Глава I.
Хохочущая девушка
Словарь гласит: "Хохот - смех с короткими задержками дыхания и голоса; смех в неестественной либо глупой манере или пытаясь сдержаться".
Вот что говорится в словаре о хохоте.
Сам по себе хохот не является чем-то необычным.
Большинство людей хоть когда-нибудь да хохотало. Психологи утверждают, что хохот как разновидность смеха полезен для здоровья.
Совсем другое дело, когда хохочут привидения.
Известно, что хохот призраков никому не приносил добра.
Как это часто бывает, когда назревают неприятные события, впервые о существовании хохочущих привидений стало известно из слухов. Однако чего-то достоверного не знал никто.
Однажды вечером заплаканный маленький мальчик прибежал домой и рассказал матери, что слышал хохот привидения в зарослях кустарника. Но поскольку чаще всего привидения видят именно маленькие дети, то над этим рассказом просто весело посмеялись. Никто не стал задумываться над этой историей. И, естественно, она не попала в газеты.
Следующим увидел привидение политик из НьюДжерси (казалось, хохочущие привидения появляются только в Нью-Джерси). Но его избиратели уже давным-давно перестали верить всему, что говорил политик, и потому отнеслись к этой истории с недоверием.
Прогуливаясь вечером в парке Джерси-Сити, он услышал хохот привидения и даже мельком его увидел.
Небольшая заметка об этом появилась в газетах, и многие люди с иронией замечали, что неплохо бы и Кеннет Робсон привидениям с воспитательной целью навещать политиков почаще.
Рассказывали еще две или три истории о хохочущих привидениях, и в результате произошла серьезная ошибка: многие люди сочли эти истории выдуманными. На дворе было двадцатое столетие, век реализма и в мыслях, и в делах. Места для привидений не оставалось.
И уж, конечно, даже речи не могло быть о хохочущих привидениях и о том, что их смех заразен.
А именно такое открытие сделала некая девушка.
Девушку звали Майами Дэвис. Она стояла, просунув голову в разбитое окно старого склада, расположенного на противоположной от Нью-Йорка стороне реки Гудзон.
Она услышала хохочущее привидение и попыталась увидеть его.
Девушка всматривалась в сумрак около трех минут, а затем вдруг разразилась хохотом.
Обычно хохот девушек достаточно приятен для слуха.
Девушки будут хохотать, если пощекотать им шейку и отпустить пару комплиментов относительно их внешности.
Хохот Майами Дэвис слушать было неприятно. Более чем неприятно. Ее хохот был ужасен.
Она издавала звуки с короткими задержками дыхания; она изо всех сил пыталась сдержать себя; ей не хотелось шуметь. Она смеялась буквально в соответствии с определением хохота из словаря.
Девушка зажала рот правой рукой, а нос - левой и попыталась остановить рвущиеся наружу дикие звуки.
Ей это не удалось. Затем она попробовала заткнуть рот воротником пальто. Увы, результат тот же.
В конце концов она побежала прочь от склада.
Склад выглядел так, что Бюро Общественной Безопасности следовало бы приказать снести его еще около десяти лет назад. Он был забит бульдозерами, самосвалами, экскаваторами и всевозможным строительным оборудованием.
С одной стороны склада протекала река Гудзон, с другой - располагалась обыкновенная набережная: разбитая, грязная, полная дурных запахов.
В поздних сумерках небо было похоже на мрачный купол, затянутый тучами. Собирался дождь. Лишь около часа назад уже прошел ливень, поэтому следы его были все еще заметны на тротуаре.
Девушка выскочила на середину улицы и побежала.
Бежала она так, будто что-то ужасное гналось за ней.
Пробежав квартал, Майами наткнулась на новехонький двухместный автомобильчик с откидным верхом и вскочила в него.
Девушка была напугана. Она всматривалась в зеркало заднего обзора и поворачивала его до тех пор, пока не увидела в нем себя - дерзкую, заводную девчонку небольшого роста с копной медных волос, большими голубыми глазами, манящими губами и очаровательным личиком.
Неожиданно она захохотала. Судорожно. Безудержно.
На ее лице появилось выражение ужаса.
Майами Дэвис завела машину и умчалась прочь.
Через пятнадцать минут несколько полицейских слушали девушку и снисходительно улыбались, поскольку ее рассказ звучал весьма нелепо.
- Как получилось, что вы оказались у склада? - скептически спросил полицейский.
- Я пошла туда за привидением, - сказала девушка.
- О, вы пошли за ним. Ну, ну!
- Я работала допоздна. Уходя из офиса - это на фабрике недалеко от этого склада - я увидела нечеткую фигуру. Она была похожа на привидение.
Девушка посмотрела на полицейских, истерически захохотала, потом дико завизжала: - Вы слышите? На привидение! Я пошла за ним. Оно хохотало! Вот почему я пошла за ним. Я уже слышала истории о хохочущих привидениях.
- Это было привидение мужчины или женщины? - осведомился полицейский.
Девушка снова злобно расхохоталась.
- Вы мне не верите! - проговорила она в промежутке между приступами хохота.
- Здесь ходили какие-то сплетни о блуждающих в округе хохочущих привидениях, - признал один из полицейских.
Затем вошел капитан полиции и выслушал рассказ Майами Дэвис. Он не поверил ни единому ее слову.
