Никто никогда не знал, что мы были среди вас… до нынешних времён.
Мэдисон-Сквер-Гарден был полон. В этот вечер здесь, в одном из самых больших крытых залов Нью-Йорка, проходил финал открытого чемпионата США по кэтчу. Презираемый в Европе за показную жестокость и откровенный идиотизм, этот вид спорта прекрасно чувствовал себя здесь, в стране свободы. Изнывающие от ежедневной скуки банковские клерки и домохозяйки, секретарши и любители пива из придорожных заведений, школьники и студенты заполнили вместительный зал Мэдисон-Сквер-Гардена до отказа.
Организаторы состязаний умело создали напряжённую атмосферу под куполом огромного дворца. Когда публика начала швырять на пустой ринг измятые банки из-под пива и колы, перед зрителями появился ведущий шоу — сухопарый джентльмен в сверкающем блестками костюме. Он схватил висевший на канате ринга микрофон и хорошо поставленным голосом воскликнул:
— Я приветствую вас, уважаемые дамы и господа, на нашем представлении! Сегодня вы увидите лучших бойцов Америки! Настал час решающего состязания! Приветствуйте их!
Толпа взревела, когда из двери на дальнем конце зала показались спортсмены. В окружении секундантов и охраны на ринг шли шестеро кэтчистов. Они возбужденно размахивали руками, приветствуя собравшуюся в зале публику. Поднялся невообразимый шум. Пытаясь успокоить публику, ведущий громко закричал в микрофон:
— Итак, вот они — те, кто сегодня будет сражаться за почетный титул! Вы видите среди них Человека в маске, Животное, Черную пантеру, Непобедимого Стэна, Призрака ночи и, конечно, своего любимца… — ведущий сделал паузу перед последним именем. — …Янки!!
Оглушительный свист и топот сопровождал спортсменов, которые по одному появлялись на ринге. Последним вышел двухметровый здоровяк в ярком бархатном халате цветов флага южан в гражданской войне Севера и Юга.
— Вот и он, наш чемпион — Янки — завопил ведущий. — Со времени последнего боя он прибавил в весе еще десять фунтов и теперь его вес составляет триста фунтов!
Здоровяк сбросил халат, демонстрируя столь внушительные формы, что женщины в зале взвыли. Янки, словно опытный стриптизер, повел задом. Слабая половина продемонстрировала свое восхищение экстатическим визгом и отдельными попытками швырнуть на ринг детали нижнего белья.
— Начинаем первую встречу! — возвестил шоумен. — Янки против Животного!
Когда не принимавшие участия в первой встрече кэтчисты заняли свои места за канатами, прозвучал удар гонга. Борцы бросились навстречу друг другу. Янки пропустил удар и оказался на помосте. Его соперник навалился сверху и под аккомпанемент диких воплей толпы принялся душить любимца зала. Однако Янки смог вырваться из объятий Животного и с победоносным рыком стал крушить ребра противника.
Возбужденные зрители подскочили со своих мест и с криками приветствовали успех Янки. Защелкали вспышки фотоаппаратов.
Лишь один человек в зале был безучастен к переживаниям публики. Он молча сидел в одном из дальних углов, так далеко от ринга, что мог следить за происходящим, только глядя на огромный экран под потолком зала. Это был невысокий темноволосый мужчина лет тридцати в широком светлом плаще. На его небритом лице выделялись неправдоподобно большие темные глаза. Мужчина мало обращал внимания на происходившеё вокруг. всё его мысли были обращены к прошлому… далекому прошлому…
Северо-Шотландское нагорье… Покрытые густой зеленой травой вершины и склоны холмов… Изрезанное скалами и утесами побережье холодного моря… Низко нависающие над головой свинцовые облака, готовые вот-вот разразиться дождем… Суровые места, суровые люди… Горцы…
Здесь, в горах на северо-западе Шотландии, он появился на свет. Тогда его звали Конором Мак-Левудом. Клан Мак-Левудов занимал небольшую деревню неподалеку от берега озера. Юный Конор вместе со своими многочисленными родственниками жил здесь восемнадцатый год. Как и всё шотландские родовые общины, семейство Мак-Левудов враждовало с соседями, которые по ту сторону озера — кланом Караган.
Мужчины в шотландских кланах с наступлением совершеннолетия могли выбрать только два пути — путь воина и путь монаха. Конор стал воином…
— Хэйл, Мак-Левуды!
На огромном полотнище — стяге клана Мак-Левудов — были изображены две буйволиные головы. Под этим стягом воины клана одержали много славных побед.
Он вспомнил, как начиналась его первая и последняя битва. Несколько сотен человек в синих килтах и темно-красных пледах, с короткими мечами и пиками в руках, бросились вниз по склону, в широкую долину. Навстречу им бежали люди в черных пледах и серых юбках…
— Хэйл, Мак-Левуды!
— Хэйл, Караганы!
— Смерть врагам! Смерть! Убить их! Убить!
— Убей его! Убей!
Сидевший рядом с Горцем толстяк возбужденно вскочил и, размахивая пустой пивной банкой, заорал:
