Я – обыкновенный герой. Вернее, не совсем обыкновенный, потому что обыкновенным героям обыкновенно иногда помогают – то герой встретит добрую старушку или священника, которые расскажут ему что надо делать. То спутник им попадется удачно – то ли мастер фехтования, то ли гений каратэ, то ли красавица, которая взмахом рукава решает за героя все проблемы, то ли еще кто-нибудь. Одним словом обыкновенным героям живется замечательно. Я – не обыкновенный. Я – герой-одиночка. Все считают, что герой – обязательно рубаха-парень, рубит чудищ направо и налево и хранит верность своей любимой принцессе. До тех пор, пока принцессе не надоест ждать возлюбленного из очередного похода. Возможно, обыкновенные герои именно таковы, хотя я, признаться, ни с одним из них не знаком. В отличие от них, я не против приударить за любой симпатичной мордашкой, но как правило у меня это плохо получается. Из-за него. Кто такой он? Хм… Это весьма загадочная личность. На людях чаще всего он является в виде седобородого старикана, сильно похожего на Толкиеновского Гэндальфа. Иногда (когда вокруг никого нет) – появляется просто изображение его лица – на стене, на шторе, иногда просто висит в воздухе. Голос у него молодой и задиристый. Такой, что иногда хочется с ним подраться. Он мой учитель магии и боя. Иногда я обращаюсь к нему, называя его "Учитель", но чаще всего использую безличную форму, обращаясь к нему на "ты". Он сам так хочет.
В этот раз все тоже началось с него. Очередным утром, когда я собирался на свидание с Наташей (как сейчас помню), его лицо повисло посередине моей комнаты, отчего та сразу приобрела сходство со средневековыми покоями какого-нибудь рыцаря.
– Ты к Наташе собрался? – осведомился старик саркастически улыбаясь.
– Да.
– Хорошо. Она тебе нравится?
– Иначе я бы туда не шел, верно?
– Да. Тут ты себя не обманешь, молодец. – проворчал он и вдруг кинул резко – Собирайся! Ты срочно нужен!
Когда он так говорит, с ним лучше не спорить. Во-первых бесполезно, а во-вторых он все равно окажется прав. Я только успел спросить: "Что, прямо сейчас?" – И тут же оказался в тех самых рыцарских покоях. Это всегда происходит неожиданно; старик-то привык, а что касается меня, то он считает это удачным педагогическим приемом. Впрочем, слова педагогика, по-моему, он не знает вообще. Просто ему кажется, что резко выдергивая меня из привычной и достаточно безопасной обстановки, он облегчает мне процесс адаптации на новом месте.
Забавно, как он успевает делать все настолько быстро. Только что я стоял полуодетый посреди комнаты своей …ской квартире, Украина, двадцатый век на дворе, и вот я уже одет, обут, опоясан мечом самого нелюбимого размера (короткий широкий "египетский" меч в кожаной петле на поясе), и готов к бою. Впрочем нет, не к бою. На мне только туника и плащ, а это значит, что мне на светский прием. К царю, – подсказывает память, – свататься к принцессе. Спасибо, любимая моя память, что у нас еще на сегодня? Супружеский долг, исполняется впервые: в левом углу ложа Герой, Украина, в правом – принцесса, страна неизвестна, мир как оказывается, тоже. Господи, что я тут делаю?
– Идешь свататься к принцессе, – старик тут как тут.
– А для зачем? – позволяю я себе уже откровенную грубость.
– Царь даст тебе три задания. Первые два в голову не бери, тебе с ними справиться – раз плюнуть. А вот с третьим придется повозится. Впрочем, я в тебя верю… – его шепот растаял. Это значит, что здесь он мне не помощник, и что до окончания выполнения задания я его не увижу. Ну что ж, леди сошедшая с дилижанса облегчает работу лошади, а старик, слезший с моих плеч облегчает ношу… (Так, на чем мы сегодня ездим?.. Надо же, на пони…) Стало быть, облегчает работу пони. Вот и чудесно!
К вечеру я справился и со сватовством и с первыми двумя заданиями. Это действительно было не очень сложно, мне даже удалось сделать все так эффектно, что, похоже, сам царь проникся ко мне если не уважением, то любопытством. И то хорошо. Оглашение третьего задания было перенесено на следующее утро. Я собрался было "домой", но посыльный паж передал мне, что для меня отведены покои, за моими походными вещами уже посланы слуги и что "вам совсем не из-за чего беспокоится, господин". Вот это-то меня и насторожило.
Я лежал на кровати и уже час не мог уснуть. Что-то меня терзало и не давало спокойно уснуть. Я понял, что. Встал с кровати, подошел к окну. Так и есть – кто-то стоит в тени дерева и пялится во все глаза на мое светящееся окно. Что им неймется так? Или, может, это служаночка какая, принесла будущему правителю царства гостинец – авось после вспомнит сладкую ночку, да к себе возьмет в услужение. А что? – подумал я. Возьмет – не возьмет, еще не известно, а вот гостинца отведать завсегда можно. И я бесшумно спрыгнул из окна на двор, перекатился к дереву и вскочил на ноги. Постоял, привыкая к темноте. От ствола дерева отделилась тонкая гибкая тень. Ничего фигурка, принимается.
