Посреди саванны стоял обнесенный частоколом замок. Над небольшим донжоном развевался флаг — черный кулак на желтом фоне. Знамя Южного братства — топового клана архипелага Серебристого Тунца.
Вокруг крепости кипела работа. Сотни людей сновали туда-сюда, волочили тюки, ставили палатки из звериных шкур. Вдалеке виднелись группы всадников, скачущие в направлении замка.
Лидер объявил всеобщий сбор. Воители, маги, охотники и лекари стекались со всех островов, бросив прокачку и сбор ресурсов.
Поход ожидался грандиозный. На кону стояли репутация и честь общины. И, что немаловажно, первая строчка в рейтинговой таблице.
Арклайт наблюдал за мобилизацией с крыши замка. Воитель девяносто девятого уровня в лучшей из возможных экипировок, с заточенным до алого мерцания двуручником за спиной. Ненавидимый врагами и обожаемый союзниками, он являлся примером подражания для обеих сторон. Злые языки распускали сплетни то о вложенных в игру миллионах, то о близком знакомстве с Администрацией. Отовсюду лились постоянные упреки в нечестной игре, ни один из которых не подтвердился.
Арклайт — человек, чье реальное имя никогда не разглашалось из соображений безопасности. Персонаж, о котором писали даже внеигровые СМИ. Живая легенда Эймуса.
Чуть позади высилась фигура могучего бронто. Человекообразный ящер в тяжелой вороненой броне, со щитом на всю широченную спину и палицей за поясом ждал решения командира. Шипастый кончик хвоста нетерпеливо вздрагивал.
— Багратион, Кэнди зайдет? — раздался голос Арклайта в рейдспике.
— Обещала, — ответил бронто. — Из-за обновы многие возвращаются в игру.
— Это хорошо. Нам нужны все, особенно ветераны.
С минуту товарищи молчали, наблюдая за столпотворением под стенами.
— Как думаешь, — голос Багратиона был сух и басовит. — Инфа от бета-тестеров правда или липа?
Арклайт усмехнулся.
— Хрен его знает. С одной стороны, слушок могли пустить разрабы, чтобы больше людей зарегалось. С другой — почему бы нет? В обновах постоянно кучи багов, никакие тесты не помогают. Десять ошибок починили, двадцать добавилось. Я думаю, стоит подождать.
Деревянный люк со скрипом отворился. На крыше появилась долговязая фигура в кожаных доспехах. Мохнатая собачья морда, сильно смахивающая на овчарку, расплылась в улыбке. Одновременно с этим пискнул рейдспик, сообщая о новом посетителе приватного канала. Зайти в комнату старших офицеров без приглашения мог только один человек — Гильгамеш.
Точнее, не человек, а кинос — антропоморфная собака из саванн, представитель первоклассных охотников и следопытов. Гильгамеш, будучи командиром ударной группы, отвечал за рейды на вражеские острова и осады. Настойчивый, решительный, не терпящий поражений и сильно переживающий из-за них. Во многом благодаря действиям этого игрока клан завоевал почет и уважение всего сервера. На все вопросы о войне или походе у него один ответ — положительный.
Багратион же является полной противоположностью Гильгамеша. Рассудительный и спокойный ввиду возраста и профессии (инженер, далеко за сорок), бронто постоянно удерживает Арклайта от необдуманных поступков и старается сглаживать ненужные конфликты.
Огонь с одной стороны и камень с другой уравновешивают чаши весов, ведь мнение ближайших соратников одинаково важно для лидера клана. Без мудрых советов Багратиона община увязла бы в бесконечных войнах еще на ранних этапах и не смогла развиться до вызывающего уважения уровня. Без отчаянности и мастерства Гильгамеша клан не стал бы силой, которой стараются не переходить дорогу даже крупные альянсы.
В общем и целом, Арклайт был крайне рад, что встретил этих двоих в нужное время и сделал все, чтобы они остались в его команде.
— Всем привет, — сказал Гильгамеш.
Соратники поздоровались.
— На серваке полный атас. Нубские кланы и прочие нонфакторы объединяются в союз, народ из топовой десятки грузится на корабли и готовится отчаливать. На инфу про днище все забили. Грызня идет страшная. Мы, кстати, долго тут сидеть будем? Опоздаем же.
— Ждем до упора, — ответил Арклайт.
Багратион тяжело вздохнул, но промолчал.
— Кстати, у меня для тебя персональное задание. Собери три фулки игроков девяносто с плюсом, поставь во главах младших офицеров. Пусть сидят в стартовых локах и караулят. В случае чего, новичка нужно будет вывести и сопроводить до нашего замка.
— Понял, сделаем. Еще что-нибудь?
— Пока ничего.
— Тогда я ушел.
Рейдспик снова пискнул, но уже тише. Игрок покинул канал.
— Арк, ты не думал, что первый нуб, даже если он появится в игре, может выбрать северян? — произнес Багратион.
— Думал. Но кто не рискует, тот не занимает первую строчку в топе.
Последние экзамены сданы, летняя практика добросовестно (ну, почти) отработана, все причитающиеся финансы получены и переведены на электронный счет.
Теперь по негласным правилам добросовестный студент должен незамедлительно приступить к написанию диплома. И пусть последний семестр официально не является обязательным для посещения (а неофициально занятий попросту нет, есть только нудные консультации, провались они в ад), каждый день является крайне важным и филонить себе дороже.
