Сладкий, удушающий парфюм обволок собой все пространство. Казалось, она способна увидеть его перед глазами: приторно-розовый, густой, он забивался в глотку, ноздри и будто бы заполнял все ее естество изнутри. Никс закашлялась, тщетно пытаясь вдохнуть хотя бы один крохотный глоток свежего воздуха, однако гадкий цветочный запах продолжал ее душить, обжигать горло и глаза. Хотя как это — цветочный? Нет, цветы не могут столь отвратительно пахнуть. Тяжелый, приторный парфюм полностью ее пропитал, Никс в ужасе глядела на то, как запах простирает к ней свои розовые лапы, смыкая их на шее, и душит ее, душит, душит…
— Миледи?
Она распахнула глаза, испуганно озираясь вокруг. Слева от нее сидел слегка встревоженный водитель.
— С вами все в порядке? Кажется, вы уснули, пока мы ехали.
— Д-да, все хорошо… — Никс протерла глаза, силясь отогнать от себя фантомный запах сладкого парфюма. Взгляд девушки упал на вид за окном машины. — Мы разве уже приехали? — Они зачем-то припарковались у шоссе, прямо посреди густого сине-изумрудного леса. Деревья плавно покачивались, нашептывая друг другу секреты, а в нескольких хвосстах[1] от них стоял дорожный знак с надписью: «Эльванор».
— Вы разве забыли, миледи? — сокрушенно покачал головой водитель. — Еще у порта я сказал вам, что Эльванор являет собой независимую территорию, на которую услуги моей компании не распространяются. Боюсь, вам придется добираться пешком или вызвать такси, работающее уже непосредственно в пределах города. Тут расстояние небольшое, каких-то два лесса[2].
Никс ничего не ответила, отделавшись тяжелым вздохом. Конечно, стоило бы возразить ленивому водителю и как-то с ним договориться, чтобы он довез ее хотя бы до первых застроек, однако правда была такова — она совершенно не выносила споров и препирательств с остальными. Ей было легче преодолеть злополучное расстояние пешком с двумя тяжелыми чемоданами, нежели дискутировать с таксистом. Молча расплатившись, она вышла из машины. Пока водитель доставал из багажника все ее пожитки, уместившиеся в два чемодана: побольше и поменьше, а также спортивную сумку, Никс рассеяно бродила взглядом по перешептывающимся кронам синеватого леса. Свежий запах хвои и прелой листвы будто бы разом очистил ее разум, вытесняя недавний кошмар и позволяя собой насытиться. Девушка блаженно прикрыла веки.
— Ваш багаж, миледи, — произнес водитель. Никс немного раздражённо обернулась, но, встретив непонимающий взгляд водителя, тут же опустила глаза.
— Спасибо…
Несколько взмахов[3] спустя серебряная машина уже спешно удалялась в обратном направлении, оставив Никс наедине с таинственным лесом и двумя чемоданами в придачу. С трудом подавив еще один вздох, девушка забросила на плечо спортивную сумку и, вцепившись в оба чемодана, неспешно зашагала вдоль обочины навстречу знаку.
Птицы сопровождали ее пением, а деревья озорно шептали за спиной. Спустя несколько десятков взмахов Никс более не замечала совершенно никакой красоты вокруг себя, монотонно продолжая идти вперед и крепко стиснув зубы. Ремешок спортивной сумки больно давил на грудь, а рюкзак, что был на ней все это время, тяжелым грузом оттягивал плечи. В определенный момент она поняла, что более не выдержит и горячо нуждается в передышке, пускай и короткой. Девушка с облегчением поставила на землю все сумки и тяжело опустилась на чемодан покрупнее. Взгляд ее вновь вернулся к лесу. Что-то было в нем такого чарующего и старинного, чего она никогда не видела прежде. Похоже, правду говорили о том, что Эльванор являлся, пожалуй, самым нетипичным городом во всем мире. Он был невероятно богат легендами и сказками, сумев сохранить отголоски прошлого и до сегодняшнего дня, превратившись при этом не в тихую глушь и находку для туристов, но в процветающий город. Каким образом Эльванору удавалось держать планку современного и донельзя успешного города, оставляя при этом за собой шарм места, где «…тысячелетия назад могли жить маги»? Совмещая несовместимое, Эльванор процветал, хоть и попасть в этот город-легенду, город-загадку было непросто. Он был востребованным, «истинным пристанищем для творчества и бизнеса», как любили говаривать зазнавшиеся глянцевые журналы. Издательство одного из них, между прочим, как раз расположилось в самом сердце города.
Журнал моды «Обелиск» являлся, по сути своей, новшеством. За его плечами насчитывалось от силы лет пять, однако его издания уже умудрились покорить сердца читателей не только в пределах родного города, но и в остальных частях мира. «Обелиск» идеально перенес на страницы саму суть Эльванора: древние сказки, горделивый винтаж и бешеный ритм мегаполиса. Читатели обожали этот журнал за то, как он умудряется передать отголоски той самой «магии», которая хоть и существовала всегда исключительно в вымыслах людей, но в нее каждый готов горячо уверовать, лишь бы это вытащило его из цепкой хватки однообразных, серых будней. Издания подавали своей аудитории современные веяния моды, пропуская их под призмой практичности, придавая новые значения и постоянно взывая к чему-то затаенному глубоко-глубоко в сердце каждого.
