До того, как все началось - осень 2004 года
- Люди, видя глазами, могут знать о многих вещах; но ни один пророк не видит ни того, что произойдет перед событием, ни какой конец его ждет.
Софокл
Частный самолет Энтони Роулингса оторвался от взлетно-посадочной полосы, направляясь на восток, в сторону Индианы. Мужчина окинул взглядом пустующую каюту. Ему редко доводилось летать в одиночестве. Большинство его перелетов были связаны с бизнесом, и, как следствие, его всегда сопровождали помощники, ведущие на встречах переговоры, и адвокаты. Но эта поездка была особенной - внезапной, неожиданной... и конфиденциальной. Единственный человек, который знал об этом путешествии, был одним из его доверенных лиц - пилот Эрик. Он бы не стал обсуждать деловые поездки своего босса с кем-либо, в этом Тони полностью уверен. Но имелись и другие аспекты поездки, которые призывали его соблюдать осторожность.
На протяжении тех долгих лет, что Энтони являлся общественным деятелем, он заработал репутацию серьезного бизнес-партнера, которую необходимо всячески поддерживать. Именно поэтому в его окружении было собрано все только самое лучшее: лучшие люди, лучшие бизнес-решения, лучшие вещи. Каждое сделанное им движение анализировалось, обсуждалось и оценивалось. И все же этот перелет можно было охарактеризовать лишь одним словом... стремительный. Он даже и не задумывался о полете в Индиану, пока не получил телефонный звонок, в котором сообщалось об автомобильной аварии, унесшей жизни Джордона и Ширли Николс. Честно говоря, даже сейчас он не видел необходимости в этой поездке. Позвонив частному детективу, он поставил перед ним задачу присутствовать на похоронах и фотографировать любые передвижения. Тем не менее, когда Энтони повесил трубку, то понимал, что этого будет недостаточно.
Он наблюдал за Клэр Николс вот уже больше года. И сейчас, наслаждаясь свободой уединения, Энтони в сотый раз пролистал доклад, присланный на днях частным детективом. В нем содержались фотографии Клэр - много фотографий. Энтони не мог дать объяснения своему любопытству по отношению к этой девушке; в конце концов, она была еще совсем ребенком - студентка второго курса колледжа! Кэтрин не раз называла его интерес к ней навязчивой идеей, утверждая, что это вредно для здоровья. Также она не раз напоминала ему, что имена в их списке так и должны оставаться просто именами... не нужно отождествлять их с людьми. В принципе, звучало неплохо, и с большинством имен в списке так оно и было. Но не с Клэр Николс. С ней все было по-другому. Его тянуло к ней, он хотел знать о ней больше. Впрочем, Энтони не стал бы классифицировать свой интерес к ней как навязчивую идею - скорее развлечение.
В реальной жизни дел у него было по горло. Компания «Роулингс Индастриз» преуспевала... хорошо преуспевала; Энтони было над чем напряженно трудиться. Клэр Николс же была для него чем-то вроде фантазии, отвлечением, словно экспонат в зоопарке. Хотя, возможно, подобное сравнение не столь удачное. За животными в зоопарке можно только наблюдать. И сначала именно этим по отношению к девочкам Николс Энтони и ограничивался - он наблюдал. Но со временем начал экспериментировать. У него много денег, и что плохого в том, если он использует их для своего удовольствия? Ему хотелось знать, может ли он влиять на жизни людей из своего списка.
Эмили Николс не могла похвастаться привлекательностью, которой так или иначе обладала ее младшая сестра. Сделав несколько звонков, он раздобыл нужную ему информацию. С его-то связями совсем не трудно воспользоваться полученными данными и повлиять на ход истории. Пара звонков, и внезапно у воздыхателя Клэр появляется уникальная возможность пройти стажировку в любой точке их необъятной страны. Это лишний раз доказывает, что Энтони может манипулировать миром Клэр... волнующее чувство. Молодая, жизнерадостная, привлекательная. Он сомневался, что до сегодняшнего дня его влияние вносило какие-то существенные корректировки в ее бытие, но, безусловно, он мог влиять на ход событий в ее жизни. Это знание опьяняло, вызывало зависимость. Невольно Энтони задался вопросом, насколько далеко он может зайти.
Как гласила одна из поговорок, знание - власть, и Энтони Роулингс процветал на власти. В повседневной жизни он имел огромное влияние на своих сотрудников, и будущее целых компаний. Но Клэр Николс так непохожа на все те решения, что принимались за столом генерального директора. Изменения в ее жизни осуществлялись тайно, без ведома Клэр. И риск разоблачения был настолько интригующим, что одна лишь мысль быть пойманным погружала Энтони в эйфорию.
Положив недавно сделанные фотографии Клэр в папку и убрав ее в портфель, Энтони закрыл глаза. Вездесущий голос, что был с ним и днем и ночью - тот самый, что поддерживал в тонусе его внутренний двигатель, нацеленный на успех, - начал заполнять его мысли. Случались мгновения, когда Энтони тосковал по реальной жизни, по живому наставнику, который столь драматичным образом повлиял на его жизнь... но это было невозможно. Его деда, Натаниэля Роулза, забрали у него и других членов семьи, казалось бы, незначительные, не имеющие особой власти люди - люди, которые изменили семью Роулза раз и навсегда. Мало того, они ее уничтожили. Имя Роулзов прекратило свое существование.
