К величайшему изумлению Марка Торена, его кто-то ждал.
Встречавшим оказался приятной наружности молодой человек в спортивной рубашке с распахнутым воротником. Он вынул изо рта трубку, приветливо улыбнулся и указал на дверь, ведущую в уютную комнату.
- Проходите! Устраивайтесь и чувствуйте себя как дома.
Марк озадаченно последовал приглашению. Инструктаж не предполагал подобного приема. Неужели так встречают всех гостей из прошлого?
Он сел и с любопытством огляделся. Комната, обставленная удобной, модной в его дни мебелью, ничем не отличалась от обычной гостиной.
- Кажется, вы удивлены, - сказал молодой человек, опустившись в глубокое кожаное кресло напротив. Торен смерил его подозрительным взглядом, отметив при этом, что костюмы у них одного покроя.
- Да, удивлен, - сухо произнес Марк. - Отправиться на пятьдесят тысяч лет в будущее и оказаться в привычной обстановке…
Молодой человек усмехнулся.
- Не принимайте близко к сердцу, цивилизация развивается циклически… Между прочим, меня зовут Меркль. А вас?
- Марк Торен. Что вы имеете в виду - «развивается циклически»?
- По кругу, - беспечно ответил молодой человек. - Средневековье - период развития науки и культуры - снова средневековье - снова период развития - и так далее.
Марк нахмурился.
- Странно. С идеей цикличности, конечно, можно согласиться, но, по нашим расчетам, через двадцать тысяч лет в развитии человечества должен был наступить резкий скачок. Именно поэтому, кстати, я и решил отправиться так далеко в будущее. Ни один мой современник даже представить себе не мог, каким станет род людской… - Он внезапно замолчал. - Если не возражаете, я задам вам несколько вопросов.
- Валяйте! - махнул рукой молодой человек, пустив в потолок струю дыма.
- Вы разговариваете на моем языке, - без обиняков начал Марк. - Одеты, как я. Почему?
- Ах, это… - Меркль вздохнул. - Наши приборы позволяют заглядывать на некоторое расстояние по временной оси. Мы узнали о вашем приближении и специально подготовились.
- Столько хлопот ради одного посетителя? - спросил Марк.
- Не так уж и много хлопот, - пожал плечами Меркль. - С нашими возможностями…
- Таким образом, напрашивается вывод, что ваш мир сильно отличается от того, что я вижу здесь.
- В определенной степени. Разумеется, у нас выше уровень развития техники. И в то же время, как я уже говорил, в культурном отношении мы стоим примерно на одной ступени.
- И в то же время, - подчеркнул Марк, пытаясь перехватить бегающий взгляд собеседника, - мне это будет крайне интересно. - Он замолчал, но, не получив ответа, заговорил снова: - Вы не против, если я ознакомлюсь с вашим образом жизни?
- Пожалуйста! - торопливо заверил молодой человек. - Вы, однако, должны понять, что нам сперва необходимо осмотреть вас и ваш транспорт… Всего лишь удостовериться, что ни вы, ни машина не таите никакой опасности.
- Я заверяю… - высокомерно начал Марк, но молодой человек, виновато улыбаясь, перебил его:
- Мы понимаем, что вы не желаете нам зла. Но, к примеру, ваш корабль мог накопить некую латентную энергию, которая при случайном высвобождении грозит взрывом, а вы сами можете оказаться носителем каких-нибудь болезнетворных микробов, иммунитет к которым давно утерян. Тут не на что обижаться. Между прочим, вы в состоянии значительно ускорить всю процедуру, если ответите мне на несколько вопросов.
Марк сделал гримасу:
- Я-то полагал, что все будет иначе, - посетовал он. - Меня снедает любопытство… Ладно, приступайте.
- Во-первых, - сказал Меркль, - просто, чтобы мы убедились в точности показаний приборов… Из какого вы года?
- Из две тысячи сто девяностого. Меркль кивнул.
- И на каком же уровне развития находилась ваша цивилизация?
- Мы довольны успехами. Наши корабли достигли спутников Юпитера, мы прочно обосновались на Марсе и Венере. Широко используется атомная энергия, хотя, надо признаться, высокая стоимость установок все еще ограничивает применение… - он смущенно замолчал. - Вам, должно быть, смешно…
- Вовсе нет! - тут же возразил Меркль. - Продолжайте.
- Ну, в социальном плане, я полагаю, мы все еще находимся на примитивной стадии. Разумеется, мужчины и женщины равноправны, но до сих пор бытует расовая неприязнь, а реальная власть находится в руках промышленников.
- Ясно… - протянул Меркль. - То есть еще тот тип общества, где сильный человек может стать тираном.
- Пожалуй, да, - согласился Торен и внезапно осекся. - А зачем вам это?
- О, просто так, - беззаботно ответил Меркль. - Расскажите мне подробнее о полетах в космос. Значит, говорите, не дальше Юпитера?
- По крайней мере таковы мои сведения, - сказал Марк. - А я бы, наверное, знал.
- Любопытно, - пробормотал Меркль. - Весьма любопытно. Он неожиданно встал.
- Теперь мне надо вас покинуть. Процесс обследования займет несколько дней, но, будьте уверены, не вызовет ни малейшего беспокойства. Располагайтесь, осваивайтесь. Дом находится в полном вашем распоряжении, но за его пределы прошу пока не выходить.
- Хорошо. Я хотел бы только… - Торен замолчал, потому что Меркль уже скрылся за дверью.
После ухода молодого человека Марк надолго задумался. Такой прием сильно отличался от его ожиданий… Впрочем, он тут же посмеялся над собой за склонность к шаблонам мышления.
