18 мая. Канал связи Б-3. Девиз: «Ключ».
— …Нет, Борис, не могу я пустить туда группу «Крот». Они сейчас работают в Австралии, по программе им требуется еще месяц. Срывать их с объекта, ломать график, консервировать карьер — нет, это слишком сложно.
— Послушай, Ингер, я отказываюсь тебя понимать. Вызови пожарных, в конце концов. Кто там у тебя близко? Оператор Леман? Это его сектор, пусть и занимается.
— При чем тут пожарные, Борис? Горит, что ли?
— Судя по тому, что ты разбудил меня в шестом часу утра, да еще вызовом по спецканалу, — действительно горит. А кстати, что горит-то?
— Я горю, Борис, я! И без твоих ребят сгорю окончательно!
— Да на кой тебе понадобились мои десантники?
— Посуди сам. До меня они за час доберутся, мы же почти соседи. Еще час — тебе на формирование группы. Так что я прямо после завтрака смогу наконец сдвинуться с места! А представь себе, если я пошлю запрос в Управление? До конца дня будут рассматривать. Завтра станут подбирать специалистов. Тут начнется: кто в отпуске, кто болен, кто в космосе. Это дня три-четыре! А я уже выбился из графика! Тут такое творится! И надо-то мне всего ничего: опытного разведчика, химика, терраформиста с инструментарием. И все! Я же не прошу у тебя ни ксенолога, ни контак-тера…
— Твою скромность я уже оценил. Что же делать?.. Добро, дам тебе группу, пользуйся. Но это салажата, кадеты… Впрочем, к делу. Группа будет через три часа. Встречай. Обеспечишь им приключения в рамках учебного процесса и зачтешь как практику.
— Спаситель! Благодетель!
— Ладно, конец связи.
18 мая. 7.00. Корпус Десантников.
— Герберт, пригласите ко мне Анта. Немедленно. Выпишите допуск на практику, кандидатуры согласуйте с Антом. Нужны химик, терраформист, гидролог, два разведчика. Да, еще добавьте на всякий случай экзобиолога. Знаю я Ингера… да, это по просьбе Ингера. Подготовьте полный комплект снаряжения. Ну и что же, что на Земле?! Ингер по пустякам не будет устраивать аларм, так что готовьте их, как в дальний поиск.
— Привет, Ант. Извини, не дал доспать. Впрочем… тебе ведь это не очень-то и нужно? Тем лучше. Значит, так. Получите у Герберта допуск и снаряжение. Через полчаса приказываю отбыть к месту прохождения практики, в распоряжение доктора Ингера. Вопросы?
— Что там нужно делать?
— Он тебе сам расскажет, времени сейчас нет, да и я не очень в курсе. И вот что… связь со мной по спецканалу, девиз: «Ключ». Это чтобы не трезвонить на весь эфир. В случае чего, можешь рассчитывать на подкрепление, но не более десяти человек. Я их тут пока задержу специально. И… потише там.
— Борис Иваныч, я не понял… Там серьезное что-то? Иначе к чему такие предисловия?
— Подробности мне неизвестны, сам разберешься.
— Борис Иваныч… но и я, и мои пацаны надеялись на практику в космосе или хотя бы околоземную…
— Антон, во-первых, это что за разговоры?.. А во-вторых, объясни наконец своим ребятам, что работа на Земле — самое главное. Космос! В космосе любой из наших кадетов справится, а вот по земным делам я могу отрядить только лучшую группу. Твою. Так и растолкуй им. Все!
— Борис Иваныч, тогда я, имея в виду особую сложность и ответственность задания, а также рассчитывая существенно укрепить группу, забираю Люцифера.
— Ну вымогатель. Так сразу и Люцифера? А впрочем, если Ирена отдаст… Ступай к ней, умоляй, обещай луну с неба — только в темпе.
Группа Анта грузилась весело. Прикинув на глаз объем горы вещей и параметры серийного флаера, Ант понял, что веселье это ненадолго. Задерживаться не стал — сами справятся. Он спешил к розовым домикам, где разместились зоопсихологи. Четыре года работали они по программе «Хирон», предусматривающей включение в поисковые группы специально обученных животных. Ничего бы нового в этом не было, если бы зоопсихологи не клялись, что вся их работа — отнюдь не обычная дрессура. Ант позволял себе вежливо сомневаться. Но все, кому довелось работать с питомцами «школы Ирены», рассказывали невероятные вещи.
База зоопсихологов, соседствуя с Корпусом Десантников, занимала большой участок побережья с прилегающей акваторией, в которой заканчивалось строительство дельфинария. Первыми обитателями этого сооружения стали отнюдь не дельфины, а косатки и осьминоги.
Программа «Хирон» положила начало если не вражде, то неприязни между десантниками и зоопсихологами. Всякий раз, когда приходила пора передавать очередного подопечного десантникам, воспитатели переживали подлинную трагедию. Конечно, это нелегко — отдать беззащитное, глубоко к тебе привязанное и безраздельно тебе доверяющее существо для рискованного и опасного дела. Зоопсихологам почему-то казалось, что суровые десантники будут недостаточно любить своих четвероногих помощников. В этом они ошибались. Другое дело, что животных не всегда удавалось сберечь…
И вот сейчас Ант поднимался по ступеням домика Ирены, прикидывая в уме доводы поубедительнее. Люцифер — огромный угольно-черный пес, в котором смутно просматривался ньюфаундленд, был любимцем Ирены. О сообразительности этой собаки ходили легенды, впрочем, как и о его хозяйке. Поговаривали, например, что Ирена свободно беседует по-английски с пумой Рашей. Английский, мол, кошачьим легче дается. Утверждали также, что Ирена всегда и все знает потому, что стайка трескучих попугаев докладывает ей разнообразные новости.
