Старый телефон нудно трещал в прихожей. Николай Иванович откинул одеяло, сунул ноги в тапочки, кряхтя, подошёл к аппарату.
— Дедуля, привет! Как ты там?
— Нормально, внучка. Телевизор смотрю.
— А с продуктами как? Ты сегодня продержишься? А то мне Машку на прививку вести. А я завтра к тебе приеду, ладно?
— Да не волнуйся, Олечка, занимайся своими делами. У меня ещё полный холодильник с прошлого раза.
Подошёл к окну. Слякоть, пасмурно. Заглянул в пустой холодильник.
— Надо, пожалуй, прогуляться до магазина. Нечего на шее у родных сидеть, у них своих дел по горло. Сейчас жизнь-то какая…
На обратном пути заглянул в почтовый ящик — вдруг весточка от однополчан? Редко теперь пишут, болеют все.
В ящике одинокое письмо. Из Пензы, адрес незнакомый.
Дома — скорее на диван. «Что ж так ноги-то болят!» Вскрыл конверт.
«Здравствуйте, уважаемый Николай Иванович! Ваш адрес дали мне в Совете ветеранов. Долгие годы я разыскиваю своего дядю, Желтоногова Евгения Петровича, 1924 года рождения, который пропал без вести в сентябре 1943 года…»
Желтоногов!
В сентябре был Смоленск. Тяжело дался, много ребят полегло. Отдохнуть не дали, сразу вперёд, за отступающим противником. В сутки по тридцать-сорок километров. Может потому и болят теперь ноги.
Пополнение принимали на марше.
На привале ротный построил взвод.
— Ваш новый командир младший лейтенант Желтоногов.
Белые брови, светлые длинные ресницы, пушок над губой. Форма новенькая, даже не обмятая. Только что из училища. Слишком серьёзный вид младшего лейтенанта рассмешил Николая.
— Желторотов, — толкнул локтем соседа (вот и забыл уже татарина, а ведь дружили), тот хохотнул.
Сказал тихонько, но лейтенант услышал, впился голубыми глазами, губу от обиды выпятил — вот-вот заплачет.
— Отставить смех! — рявкнул ротный. — Принимайте взвод, товарищ младший лейтенант.
И началось. «Взвод — привал, Смирнов — в боевое охранение!», «Взвод, перекур! Смирнов, наблюдать за вероятным противником». Взъелся, Желторотик!
После очередного ночного марша начальство засуетилось, вызвали к командиру взводных. Назад Желторотик возвращался бегом, придерживая на боку полевую сумку.
— Взвод! Слушай команду! Окопаться на рубеже! Подготовиться к атаке противника. Окопы в полный профиль! Смирнов, вы с пулемётом здесь. И чтоб замаскировали, как положено. Старшина, возьмите двух бойцов, разведайте деревню.
Ну, позицию для пулемета он выбрал грамотно. Земля в тех краях мягкая, копай да копай. Закопались, перекурили. Деньки сухие стояли, тёплые, листва жёлтая. Деревушка метрах в трёхстах в тылу — десяток изб. А людей не видно, и скотина не мычит.
Старшина вернулся.
— Командир, в деревне никого. В одном дворе банька добрая, просторная, и дрова есть. Позволь истопить, хоть пот смоем. Последний раз ещё до Смоленска мылись.
Взводный не знал, как поступить, но видимо решил угодить бойцам перед боем.
— Ладно, топите. Посмотрим по обстановке.
А что обстановка — тишина, благодать, птички щебечут. Баню быстро натопили.
— Взвод, полчаса на помывку. Бегом марш! Смирнов, остаётесь охранять позиции. Отставить пререкания!
Вот тогда Николай крепко обиделся на Желторотика! Даже о мести подумывал.
Откуда они взялись! Выскочили из-за рощицы четыре мотоцикла и бронетранспортер — и прямо к деревне! Что тут делать — помирать придётся. Выругался крепко для собственного ободрения, и длинной очередью по мотоциклам!
Мотоциклы — в кусты, бронетранспортёр десант высадил и из пулемёта чешет. А автоматчики в атаку, на него одного. Страшно стало! Да где ж они там? Оглянулся — бегут голые к позициям. А немчура уже рядом. Приободрился, минут двадцать отбивался. Вроде, залегли немцы. Посмотрел через плечо — лежат все бойцы убитые, а Желторотик ближе всех с полотенцем в руке, и голова в крови.
Ротный быстро сориентировался, перебросил подкрепление. Отбили. Оказалось, это была боевая разведка немцев впереди наступающей колонны.
Не успели перекурить — танки! И началось. До самой ночи. А утром в наступление пошли…
«Уважаемый Юрий Александрович! Спешу сообщить Вам, что я воевал с Вашим дядей, он был моим командиром взвода. Приношу Вам и всей Вашей семье глубокие соболезнования. Ваш дядя, младший лейтенант Желтоногов Евгений Петрович воевал за нашу Родину, как подобает советскому воину и пал смертью храбрых в тяжёлом бою под деревней Вёдрино западнее Смоленска. В том бою он спас мне жизнь…»
