Неблагой Двор бушевал и неистовствовал. В общем-то, это было его естественное состояние, но сегодня у темных фэйри действительно был повод. У Князя свистнули книгу. Украли нагло, бесстыже, средь бела дня. Обычный смертный маг. Мало того, что ему удалось провернуть неслыханную по наглости кражу, так еще ничто не помешало скрыться с добычей, пересечь грань и вернуться в мир людей. Ищи-свищи его там. Князь метался по залу, сея хаос и разрушение. Полы его мантии закручивались в черные вихри, стекла витражей разлетались от одного его приближения. Зубастые свирепые псы Дикой Охоты забились под стол и скулили. Подданные пали ниц. Только один человек спокойно пережидал бурю — в углу у камина сидела старая как мир женщина. Она как будто застыла вне времени и пространства, и бушевавший в зале ветер обходил ее стороной.
Вдоволь покрушив мебель, Князь остановился, огляделся по сторонам и проронил в окружающее безмолвие:
— Так, а почему я еще никого не убил?
Все присутствующие с разной степенью убедительности прикинулись падалью, но князь думал не о них.
— Давайте сюда этого хмыря человеческого, зубы чешутся!
Подданных вынесло за дверь как ворох сухих листьев. Князь уставился в никуда и прошипел в ответ своим мыслям:
— Сколько можно ловить его на контрабанде? Только застенки занимает. Надоел!
— Светлые не простят тебе его убийство, — прошелестел тихий голос. Князь оглянулся на женщину у камина.
— Они тоже надоели! Война так война.
Женщина покачала головой. Потом спросила:
— Ты хочешь вернуть украденное?
Князя передернуло от злости:
— Конечно! Я писал эту книгу два столетия! Это вам не на дуде играть! А мог бы провести это время с пользой — в охоте и развлечениях! И тут какая-то сволочь… — Князь мог бы разоряться так еще долго, но женщина его перебила.
— Он тебе поможет.
— Что?!
— Я вижу твою книгу на пути этого мальчика. Он найдет ее для тебя. Это твой единственный шанс, ты не сможешь искать в том мире.
— Но мне нужен еще и похититель, причем живьем! — хищно оскалился Князь.
— О деталях договоритесь, — пожала плечами прорицательница.
Князь минуту помозговал. Потом в сердцах ухнул кулаком по столу:
— Вечно ты всё усложняешь!
Двери распахнулись, и в зал ввели человека. Это был молодой парень, очень высокий, с длинными, когда-то светлыми, а сейчас просто грязными волосами. Князь с чувством легкой мстительности отметил осунувшееся лицо и худобу пленника, внутренне одобрил следы побоев и изодранную одежду. Надеяться на то, что полгода в заключении как-то исправят характер старого знакомого, было бессмысленно.
Человек как-будто догадался, о чем думает Князь. Он поднял голову, сверкнув глазами из-под спутанной копны волос, и широко улыбнулся:
— Мне тут намекнули, что ты меня убить собрался, о Высочайший. Наконец-то. А то у вас в темнице фигово — бьют, пьют и жрать не дают ну вот совсем вообще никак.
Глаза Князя заалели, но женщина у камина предупреждающе воздела вверх палец, и Князь сдержался. Прежде чем он сумел что-то ответить, женщина заговорила сама, обращаясь к пленнику.
— Ты переигрываешь, Хальвгаст, твой нрав тебе не на пользу.
Парень всмотрелся в темный угол, узнал говорящую и почтительно склонил голову:
— Приветствую, вёльва. Долгих лет тебе. Не думал увидеть тебя здесь.
Прорицательница долго глядела на него, потом тихо проговорила:
— У Высочайшего к тебе предложение. Оно тебе не понравится, но ты согласишься.
С этими словами женщина превратилась в черную всклокоченную птицу, взмыла к окну и исчезла. Пленник проводил ее недоумевающим взглядом, но был грубо выдернут из своих мыслей окриком Князя:
— Слушай сюда, щенок!
* * *
На пустоши гулял ветер, принося с собой капли дождя. Светловолосый парень не помнил, чтобы на границе темных когда-то была другая погода. Впрочем, ненастье мало досаждало ему, он брел, разглядывая лежащие то тут, то там валуны, пытаясь вспомнить или почувствовать, которые из них служат границами в мир людей. Черная птица опустилась на один из камней и хрипло прокричала, привлекая его внимание. Когда человек подошел, на камне сидела уже старуха.
— Вижу, Князь одарил тебя на прощание? — произнесла она, разглядывая черную шипастую полоску кожи на шее недавнего пленника — на фоне остальных обносков и потрепанного вида ошейник резал глаз своей новизной. Парень только фыркнул. Вельва не хуже его знала, чем чреват «подарочек». Темный не полагался на данное ему слово, обеспечив себе возможность убить человека в любой момент, невзирая на мир и расстояние.
— Скажи, зачем я в это ввязался? — горько спросил светловолосый. — Найти этого на всю голову ушибленного преступника в мире людей? Безнадежно.
Старая женщина покачала головой:
— Он в твоем городе, мальчик. Тебе не придется долго искать.
— В моем городе? Так просто?
— Нет, это будет совсем не просто, — вельва с любопытством глядела на человека. — Это будет выбор.
Парень непонимающе смотрел на нее, но прорицательница не стала продолжать. Вместо этого, она указала на проход между двумя валунами:
— Иди, порог там. Ты и так пробыл здесь слишком долго.
Светловолосый на секунду закрыл глаза, улавливая полузабытое ощущение близкого перехода, а когда открыл, на камне уже не было ни женщины, ни птицы.
