Много лет тому назад на стареньком джипе возвращались из Ирландии двое старых друзей.
Один из них был знаменитым ювелиром, которого знала вся Ирландия, хотя на вид ему было лет тридцать - тридцать пять, не больше.
Что же касается его друга, Тома, тот возвращался из Ирландии к себе домой, в объятия любимой супруги после траурного путешествия, вызванного скоропостижной кончиной его пожилой матери. Урну с прахом он решил привезти с собой, вопреки воле усопшей родительницы, повелевшей предать ее прах далекой земле ирландской.
Уже вечерело. От исполинских елей и буков на дорогу ложилась густая тень.
- Эй, Том, не остановиться ли нам здесь, у развилки? - спросил ювелир у своего приятеля. - До твоего дома еще черт-те сколько, бензина нам все равно не хватит. Подождем кого- нибудь здесь до утра.
- Ты будешь виноват, если сегодня ночью меня убьют возле этого паршивого леса, и если я лишусь всего того, что у меня есть.
Том посмотрел на урну с прахом покойной родительницы, стоящую на заднем сиденье джипа.
- Чего ты боишься, Том? - усмехнулся его друг. - Денег у нас все равно нет, а мои золотые зубы вряд ли кому-нибудь могут пригодиться в этом лесу... Разве что скупому карлику Кону... - он громко захохотал.
- Кону? - переспросил Том.
- Том, ты после смерти своей матери совсем потерял чувство юмора. Ничего, ничего, это бывает, - ювелирный мастер хлопнул Тома по плечу. - Останавливай свою колымагу! Здесь будем ночевать...
Том выключил мотор.
Неожиданно совсем рядом раздался чей-то свист.
- Том! - крикнул его приятель, открыв дверцу джипа. - Пошли прогуляемся? - он снова громко захохотал. - Сегодня, кажется, полнолуние?
- Подожди! - прошептал Том. - Слышишь, в лесу кто-то свистит.
- Это ветер свистит в листве, пошли, нечего бояться! Иначе я оставлю тебя одного в этой колымаге вместе с прахом твоей покойной матушки... Я думаю, тебе будет не очень уютно в этой компании...
Приятель Тома поежился, вдыхая свежий ночной воздух.
- Не знаю, как ты, Том, но я не люблю сидеть ночью рядом с покойниками... Тем более в лунную ночь...
Он поднял глаза вверх и громко присвистнул. Луна сияла над макушками деревьев, переливаясь таинственным холодным блеском.
- Эх, хороша! - сказал приятель Тома.
- Да, тебе хорошо, - заговорил, наконец, Том, захлопывая за собой дверцу автомобиля, - а я с детства боюсь всяких лесов... Чего только не случалось в лесу с людьми в старые времена.
- А я, по-твоему, не боюсь? - поспешно сказал приятель Тома. Он снова поежился. - Только я никому, никому не отдам украшения, которые изготовил для твоей покойной матушки! - заорал он во все горло.
Громкое эхо прокатилось по лесу. Где-то вспорхнула одинокая птица.
- Ты пьян, Джон! - закричал Том, хватая приятеля за руку.
- Все равно здесь никого нет! А твоя покойная матушка уже не услышит... да и вещи мои ей теперь не пригодятся. - Джон громко захохотал. - Я отвезу их своему брату. Он, как-никак, ювелир. Конечно, руки у него не то, что мои, но денег он мне даст за украшения столько, сколько ты, Том, будешь зарабатывать всю свою жизнь, малюя всякие небылицы...
- Ладно, ладно, я у тебя ничего не прошу, - пробурчал Том, шагая по узенькой лесной тропе рядом с Джоном.
Где-то рядом хрустнула ветка. Том вздрогнул.
- Смотри, не наложи в штаны! - засмеялся Джон. Он громко свистнул и затопал ногами.
- Прошу тебя, Джон, ты пьян... - снова зашептал Том. Он все больше и больше трусил. Ни на шаг не отходил от товарища и то и дело оглядывался по сторонам.
Яркая луна высвечивала тонкие стволы деревьев. Ветер шумел в листве, в кронах высоких сосен изредка вскрикивали совы.
- Джон, куда мы идем? - прошептал Том. - Так ведь и заблудиться можно, давай вернемся, заночуем в машине. Там все же спокойней.
- С мертвяками - спокойнее? - усмехнулся Джон, продолжая идти вперед.
Том почувствовал, что рука у его приятеля становится все холодней, а глаза наливаются каким-то темным зловещим блеском.
- Джон, повернем, - снова сказал Том. Но Джон точно перестал замечать его.
Он быстро шагал по лесной тропе, где из-за деревьев прямо к ним приближался какой-то, едва различимый, синеватый свет.
- Что это, Джон? - закричал Том.
Он напряг все свои силы и, преодолевая страх, заглянул другу в лицо.
Заглянул - и отшатнулся. Совершенно пустые глазницы голого черепа смотрели на него. Зловещий оскал искривил губы. Раздался рев...
Том закричал и упал на землю. Чья-то костлявая рука потянулась к его горлу. И он потерял сознание.
Когда он очнулся, луна сияла прямо над его головой. Свет ее был чужим и холодным. Том открыл глаза.
В тот же миг кто-то откашлялся рядом с ним и дрожащим голосом проговорил:
- Добрый вечер... добрая ночь, как спалось, Том?
- Джон... - прошептал Том и приподнялся.
Из-за толстой ели, стоящей в двух шагах от него, выглядывала какая-то странная крохотная фигурка. Том услышал чей-то легкий хриплый смешок. Наконец, пересилив страх, который до сих пор удерживал его, Том поднялся и крикнул:
- Погоди! Я тебя проучу!
Одним прыжком достиг он толстой ели, но никого там не было и в помине. Только белочка взбегала вверх по стволу. Внезапно разбуженная она взмахнула своим роскошным хвостом и посмотрела на Тома умными глазками. Тому стало вдруг страшно наедине с этим зверьком.
