«Только бы не опоздать», – думала Надия Амани, приближаясь к воротам. Группы молодых женщин в платьях с летящими подолами, похожие на стайки пестрых бабочек, уже покидали дворец.
Это были самые красивые женщины в королевстве. На них были дорогие наряды, расшитые драгоценными камнями, и всевозможные украшения. Все они приходили к недавно коронованному шейху Зайеду аль-Афзалу в надежде на то, что он выберет их для своего гарема. Вот только он, похоже, никого не выбрал. Неужели ни одна из этих красавиц не смогла удовлетворить его высокие требования? Судя по грозным выражениям лиц охранников, что-то пошло не так.
Видимо, ей придется быть изобретательнее. Пригнувшись, она подобрала подол пышной юбки и продолжила продираться сквозь толпу, двигающуюся в обратном направлении.
Надии повезло. Стоящий у входа во дворец охранник засмотрелся на пышную грудь одной из уходящих девушек и не заметил, как она проскользнула внутрь. Воспользовавшись этим шансом, Надия изо всех сил помчалась по холлу с куполообразным потолком. Ее сандалии поскрипывали на мраморном полу, браслеты на запястьях и щиколотках позвякивали, концы расшитого драгоценными камнями пояса хлестали ее по бедрам.
Впереди была открытая дверь, и Надия, не задумываясь, ворвалась в нее. У нее не было никакого плана. Она знала только, что не должна останавливаться и что ей нужно во что бы то ни стало встретиться с шейхом Зайедом аль-Афзалом.
Она остановилась посреди огромного зала, в дальнем конце которого на стоящем на возвышении троне сидел шейх Зайед.
Они уставились друг на друга, и косточки бюстье так сильно сдавили ее грудь, что ей стало трудно дышать. Она не привыкла ходить полураздетой. Это было нарушением нравственных принципов, которых она придерживалась много лет. То, что она была готова сделать, также шло вразрез с этими принципами.
Взгляд шейха скользнул по ее груди, которая, казалось, вот-вот вывалится из чашечек бюстье, по ее голому животу с украшением в пупке, и ее кожу начало покалывать.
Надия знала, что это ее шанс и ей нужно действовать прямо сейчас, но не могла сдвинуться с места. Потому что шейх Зайед оказался совсем не таким, каким она его себе представляла. Он был высоким и поразительно красивым. У него была аккуратно подстриженная темная борода. На нем был элегантный темный костюм, какие носят мужчины на Западе, белая рубашка и галстук, который слегка сдвинулся набок. Его пальцы сжимали бронзовые львиные головы на подлокотниках трона, ноги были вытянуты вперед, поза была расслабленной.
Она заставила себя поднять голову, и их взгляды встретились. У него были выразительные глаза цвета горького шоколада. В их глубинах можно было утонуть.
Пораженная его красотой, она потеряла бдительность и не заметила вошедшего в комнату охранника, пока он не схватил ее сзади за руки.
– Прошу прощения, ваше величество. Эта проскользнула мимо нас.
Эта? Да как он смеет так о ней говорить!
Охваченная яростью, Надия попыталась вырваться, но охранник лишь усилил хватку.
– Я была бы вам очень признательна, если вы убрали руки! – возмущенно бросила она, но он не подчинился.
– Вы слышали, что сказала дама? – Поднявшись, Зайед встал на край возвышения для трона. – Отпустите ее.
Его глубокий низкий голос отозвался эхом в стенах просторного зала.
– Да, ваше величество. – Поклонившись, охранник отпустил Надию и сделал шаг назад.
– Запомните на будущее: мои приказы должны исполняться цивилизованным образом. Я не потерплю жестокости ни в какой форме.
– Да, ваше величество.
Повернувшись, Надия бросила надменный взгляд на охранника, затем потерла красные отметины на своих руках. Ее браслеты при этом зазвенели.
– Как вас зовут, юная леди? – спросил Зайед, переключив внимание на нее.
– Надия.
– Итак, Надия, мне жаль вас расстраивать, но вы пришли сюда напрасно. Видите ли, я не имею привычки выбирать себе… э-э… компаньонок таким образом, какой мне был предложен только что. Мне жаль, что я причинил вам неудобство.
Почему-то это прозвучало скорее как упрек, нежели извинение.
– Но ваше величество… – Чувствуя, как бешено стучит ее сердце, Надия встретилась взглядом с шейхом Зайедом, затем потупилась и кокетливо захлопала темными ресницами. – Раз уж я здесь, почему бы вам не позволить мне для вас выступить?
Не дожидаясь его ответа, она волнообразно задвигала бедрами, как делали в ее родном дворце танцовщицы, развлекающие ее отца и брата. Она часто за ними наблюдала из укрытия, запоминая движения, а потом возвращалась в свою комнату, раздевалась до нижнего белья и пыталась их повторить, стоя перед зеркалом. Теперь ей просто нужно было повторить то, что она выучила.
