Под балконами одного из домов на центральной улице нашего города свили себе гнёзда быстрокрылые звонкие ласточки. Целыми днями летали птицы, собирали комочки глины, пух, соломинки и ловко лепили свои маленькие домики. Птицы были веселы и без конца щебетали.
Одной ласточке посчастливилось найти длинный и крепкий конский волос. Радостно посвистывая, она прикрепила к гнёздышку сначала один конец волоса, потом другой, с удовлетворением осмотрела свою работу и вспорхнула.
Тут-то и случилось несчастье…
Ласточка беспомощно повисла в петле из конского волоса. Она отчаянно захлопала крыльями, но петля только туже затягивалась вокруг её чёрной шейки.
Всполошилась вся дружная птичья семья. С пронзительным свистом носились ласточки вокруг попавшей в беду подруги.
В это время шла мимо дома маленькая девочка со своей мамой. Увидела она ласточку, схватила мать за руку и на всю улицу закричала:
— Ой, ласточка! Мамочка, спаси её!
Молодая женщина растерянно развела руками.
Остановилась старушка с кошёлкой в руке, сочувственно покачала головой. Загорелый паренёк соскочил с велосипеда и тоже задрал голову вверх. Брови его нахмурились.
— Надо спасать! — решительно проговорил он. (Все с надеждой повернулись к нему.) — Я мигом шест привезу!
Паренёк сел на велосипед и укатил.
— Не успеет! — взволнованно говорили люди, тревожно глядя на ласточку.
А она уже перестала биться, крылья безжизненно повисли.
Пожилой мужчина мял в руках шляпу и покашливал. Наконец он спросил мальчишек, стоявших рядом с ним:
— Не знаете, чьё это окно?
— У них всё равно никого дома нет, — ответил кто-то из ребят. — Бабка на базар ушла, а дверь она всегда запирает, чтобы Алька уроки учила.
— Значит, девочка всё-таки дома? — оживился пожилой гражданин.
— Алька — трусиха, она в тёмной комнате боится одна сидеть, — проговорил конопатый мальчуган. Он сразу понял, почему мужчина заинтересовался этим окном.
— Н-да, плохие дела…
Но в этот миг из окна под балконом высунулась головка с метёлкой рыжих косичек. Это была Алька. Она подняла глаза кверху и вскрикнула. Потом быстро вскочила на подоконник, потянулась к птице, но рука до ласточки не доставала…
— Я сейчас, сейчас, потерпи! — услышали внизу её тихий голос.
Алька скрылась в комнате и вскоре появилась со стулом. Поставила его на подоконник. Вот уже девочка, вскарабкавшись на стул, снова тянется к ласточке.
Вдруг стул покачнулся. Люди замерли. Конопатый мальчишка зажмурился. Маленькая девочка застыла с раскрытым ртом. Люди с тревогой глядели уже не на ласточку, а на Альку.
Цепко ухватившись одной рукой за перекладину рамы, Алька другой дотянулась до ласточки и осторожно оборвала опутавший её волос. Наконец девочка спустилась на подоконник.
Люди, стоявшие внизу, облегчённо вздохнули.
Они не видели, что ласточка лежала неподвижно на Алькиной ладони. Алька начала отчаянно дуть в клювик птицы. Через минуту та встрепенулась. Девочка разжала ладонь, и ласточка полетела…
Алька глянула вниз, закрыла лицо руками и громко расплакалась…
Старшую сестру звали Надей, она училась во втором классе. А младшую — Маринкой, она нигде не училась. Ей было пять лет.
Однажды мама сказала Наде:
— Мне пора на работу, а ты, дочка, вымой посуду. Только сейчас же.
Надя поморщилась, но всё же ответила:
— Вымою, ты не беспокойся.
— А я не беспокоюсь. Ведь ты у меня первая помощница, — сказала мама и ушла на работу.
Сёстры остались одни. Надя открыла дверь на балкон. На улице было тепло, солнечно. Во дворе играли в горелки Надины подруги.
Девочка вздохнула и посмотрела на грязную посуду.
— Надя! — донеслось со двора. — Выходи скорее, у нас одного не хватает! Скорей, скорей!
Надя торопливо накрыла тарелки кухонным полотенцем и сказала сестрёнке:
— Я немного погуляю и приду.
— А мама… — заикнулась Маринка.
— Подумаешь! — рассердилась Надя. — Успею!
Маринка хотела ещё что-то сказать, но старшей сестры уже не было в комнате. Из коридора донёсся её строгий голос:
— Смотри там, не балуйся. Котёнка к столу не пускай!
Маринка обняла пушистого котёнка и спросила:
— Котика, а ты старших слушаешься?
Котёнок мяукнул.
— И ты не слушаешься, — вздохнула Маринка.
Девочка вышла на кухню. На столе стоял тазик с водой. Вода была ещё тёплая. Маринка надела мамин пёстрый фартук и принялась старательно перемывать посуду.
«Придёт мама, и всё будет чисто-чисто», — думала она. Оставалось протереть тарелки, и вдруг одна из них выскользнула из рук.
— Ой! — испуганно вскрикнула Маринка.
Но было уже поздно. Тарелка разбилась. Девочка долго ползала возле табуретки, собирая мелкие осколки…
Время приближалось к обеду, когда Надя вернулась. Дома никого не было. Маринка гуляла во дворе. Чистая посуда горкой возвышалась в буфете.
— Как хорошо! — обрадовалась Надя.
Вскоре пришла мама, а за ней и Маринка. Мама ласково посмотрела на старшую дочку и похвалила:
— Молодец, помощница ты моя. Собирай на стол, пора обедать.
Надя смутилась, а Маринка молча глядела на маму.