Красив и богат Багдад! Его не зря называют столицей Вселенной. Словно алмаз на чёрном бархате, выделяется он своим великолепием среди других богатых городов мира.
Сотни стройных белых и красных минаретов взметнулись в синий простор неба рядом с зелёными и золотыми куполами мечетей. Над плоскими крышами белых домов возвышаются великолепные дворцы багдадского султана, его вельмож, богатых купцов и именитых горожан. Они словно соревнуются друг с другом по изяществу своей архитектуры. Но самый прекрасный среди них – розовый дворец султана. Это жемчужина Багдада, сверкающая на солнце своими многочисленными фонтанами и бассейнами. Даже его неприступные башни и укрепления кажутся нежными, словно не хотят нарушать гармонию этого счастливого города, где богатство и изобилие представляются в виде удивительного цветистого шелкового ковра.
Со всех сторон света идут к нему караваны, гружённые самым разнообразным товаром. Ведь здесь его можно выгодно продать, набив до отказа кошельки золотом. Никто не уезжает со знаменитого багдадского базара с пустыми руками. Купцы увозят отсюда изделия искусных багдадских мастеров, славящиеся по всему миру. Уезжают купцы, чтобы вернуться вновь с новыми товарами и ещё раз окунуться в удивительную атмосферу багдадского базара с его пёстрой, переливающейся всеми цветами радуги, шумной толпой, с его воздухом, напоённым благоуханием пряностей.
Да и сама жизнь столицы Вселенной, которая не замирает даже с наступлением темноты, привлекает чужеземцев. Когда сумерки окутывают город, крыши домов превращаются в благоухающие сады. Подышать свежим воздухом, поесть сладостей или обменяться последними сплетнями собираются женщины. Мужчины же предпочитают собираться на площади – поговорить, послушать рассказчиков, посмотреть на бродячих артистов или зайти в чайхану, попить чаю, потолковать о новостях. Только глубокой ночью расходятся все по своим домам, и тогда на узкие улочки славного города выходят ночные сторожа. Они стучат своими колотушками и громко уверяют жителей столицы:
– В Багдаде всё спокойно! В Багдаде всё спокойно!..
Но только впервые попавший в славный город Багдад поверит этим заверениям.
Далеко не всё благополучно в этом сказочно богатом городе. Не у всех горожан дом – полная чаша. Много здесь таких, кто тяжёлым трудом добывает себе пропитание, много и тех, для которых в радость кусок лепешки на ужин. Много в столице Вселенной бедных и обездоленных людей, вынужденных просить милостыню. Есть и такие, кто не прочь запустить руку в чужой карман или оклеветать невинного.
И удивляются чужеземные купцы и путешественники, почему при правлении мудрого и справедливого султана Бахтияра смогло случиться так, что люди, создающие богатство и славу Багдада, живут так тяжело?
Они не знают, что всё зло в этом сказочно богатом городе происходит от Джафара, главного визиря султана. Несколько лет назад, одетый во всё чёрное, он пришел в столицу Вселенной из Магриба, страны колдунов и чародеев. С тех пор и начались в Багдаде все беды. Используя свои колдовские ухищрения и тонкую лесть, Джафар вошёл в доверие к стареющему султану Бахтияру, и тот сделал его своим главным визирем. Теперь Багдадом правил уже не старый султан, а его визирь, похожий на страшного ворона. С каждым днём его власть над жителями города становилась всё сильнее и сильнее. Словно крылья зла накрыли город, лишив его радости. Везде по улицам шныряли шпионы Джафара, выслеживая недовольных, которых вели на султанский суд.
Опутанный колдовством своего визиря, султан Бахтияр вершил неправедный суд. Он отправлял вольнодумцев в тюрьму, а всё их имущество отдавал Джафару. С каждым днём визирь становился богаче, но этого ему было мало. Он хотел стать единственным правителем страны, султаном. Его чёрные мечты шли ещё дальше: со временем он надеялся стать властелином мира. Единственной преградой на пути к его цели был волшебный перстень султана Бахтияра. Перстень, завладеть которым он так и не смог.
С незапамятных времён этот перстень оберегал семью султана. Его передавали по наследству от деда к отцу, от отца к сыну. Бахтияр давно уже забыл, какие чудеса можно совершать при помощи перстня, но твёрдо помнил, что пока он у него на руке – с ним ничего плохого не случится. Потому и берёг он его как зеницу ока, как свою единственную красавицу дочь, принцессу Жасмин.
Султан безумно любил свою дочь и, так как у него не было сына, решил сделать своим наследником избранника принцессы, передав ему, вместе с рукой принцессы, и семейную реликвию – волшебный перстень.
О красоте принцессы Жасмин ходили легенды. Говорили, что она своей красотой затмевает солнце, что голос её подобен голосу соловья, а глаза горят, как самые яркие звёзды.
Слава о её красоте облетела весь мир. Со всех концов света приезжали в Багдад женихи с богатыми подарками. Многие мечтали получить красавицу жену да ещё впридачу стать султаном Багдада и владельцем волшебного перстня.
