Во второй половине XIX в. в Российской империи происходили масштабные политические и социально-экономические трансформации, вызванные поражением в Крымской войне, подготовкой к отмене и самой отменой крепостного права. Наличие в империи вооруженных подданных – казаков, – обладавших особым социальным, правовым и военным статусом, придало свою специфику так называемым Великим реформам. Военное министерство, под непосредственным управлением которого находились казачьи части и иррегулярные формирования, разработало программу реформ в казачьих войсках, предусматривающую создание особых административно-юридических норм для регулирования сословно-правового положения казачества с тем, чтобы изменить «природу» казачества и направить если не всех казаков, то хотя бы какую-то их часть по пути постепенного освобождения от сословности.
