— Алло, парень! Не хочешь ли освободиться?
Дерек слонялся возле ограды на третьем этаже эскалатора. Крупный мужик, он спокойно передвигался так, что по нему не было видно никакого беспокойства.
Человек, к которому он обращался, только что сошел с подвижной части бокового тротуара и пытался прикурить сигарету. На нижних этажах небоскреба Корпорейшн Билдинг всегда дует холодный ветер, и это было для него трудной задачей. Перед тем как продолжить беседу, Дерек внимательно посмотрел на человека, раздумывая, может ли этот парень пригодиться ему. Почти каждый может сжечь предохранитель.
Парень сгорбил плечи. Он был бледным, как обычный конторский работник.
Его руки очень дрожали, и он не мог поднести зажигалку к концу сигареты. Очевидно, понимая причину этой дрожи и приняв решение, он полез в карман и вытащил небольшую коробочку с лекарствами, которую носит каждый в этой просвещенной эре. Из нее он извлек маленькую таблетку, одну из сотен различных транквилизаторов, которые продаются в каждой лавке и бесплатно выдаются каждому конторскому рабочему. Он проглотил таблетку и, казалось, мгновенно избавился от дрожи в руках. Но теперь появилась другая проблема. Его зажигалка не работала. Проклиная и щелкая по ней своими пальцами, он вдруг внезапно понял, что какая-то большая загорелая рука поднесла зажигалку к его лицу. В этот момент он вспомнил, что к нему обращались. Он посмотрел вверх.
— О, да. Спасибо, благодарю. Он взял сигарету, которую держал Дерек. — Спасибо. Ох… — Человек насупил брови. — Что ты сказал?
— Я спросил тебя, хочешь ли ты быть свободным? — повторил Дерек.
Слова, казалось, коснулись чего-то чувствительного внутри этого человека. Руки его снова задрожали. Его лоб снова нахмурился. Для того, чтобы увидеть кого-то, кто еще мог услышать вопрос, он быстро оглянулся вокруг. Двигающийся боковой тротуар нес свою тяжелую нагрузку, состоящую из конторских рабочих вверх к площадке, с которой подъемники подымали их еще выше. Наверх поднималась смена, которая шла на работу в восемь часов утра. Никто не обращал внимания на двоих мужчин, которые разговаривали между собой на краю эскалатора. Большинство рабочих смотрели вниз. Было ли у них достаточно духа, чтобы поднять головы и посмотреть на голубое небо Колорадо над ними и на покрытый снегами Длинный Пик в отдалении? Или весь дух иссяк в человеческой расе? Эти рабочие не хотели прогуливаться. Эскалатор нес их на себе. Освобождая их от необходимости передвигаться, эскалатор предоставлял им возможность полюбоваться цветом неба, высотой и глубиной Вселенной. Но ничего подобного не происходило. Рабочие смотрели вниз. Человек снова посмотрел на Дерека. Какое-то удивление промелькнуло в его глазах, когда он о чем-то напряженно думал.
Дерек ожидал этого выражения удивления в глазах человека, и когда оно появилось, он знал, что делать.
— Здесь, — сказал он, протягивая руку.
Подставленная ладонь человека медленно покрылась потом, несмотря на освежающее утро. Дерек опустил в нее большой стеклянный шарик. Он был похож на мраморный шарик, которым дети забавлялись в деревне, давно ушедшие дни прошлого перед тем, как их лишили возможности заниматься детскими играми.
— Что это такое? — спросил человек. В его голосе послышалась заинтересованность.
— Это ключ к свободе, — ответил Дерек, улыбаясь. Затем улыбка исчезла и голос стал твердым. — Но я хочу предупредить тебя, что свобода никогда не дается и не будет отдаваться свободно никому. Каждый человек должен забрать ее для себя. Но это поможет, — наклонил голову Дерек. На его лице снова появилась улыбка.
— Свобода? Я стремился к ней и ждал ее. — На мгновение через транквилизатор, который проглотил человек пробилась заинтересованная улыбка. После того, как он осознал, что сказал, улыбка исчезла. Ее сменило выражение почти ужаса. Снова он посмотрел на движущийся эскалатор, чтобы убедиться в том, что никто ничего не заметил. Когда он снова взглянул на Дерека, в нем была какая-то растерянность. Он даже немного негодовал.
— Ну и что это за затычка? — резко проговорил человек. — Мы свободны. У нас есть величайшая цивилизация из когда-либо существовавших на земле. Если ты в это не веришь, посмотри вокруг.
Дерек не посмотрел вокруг себя. Уже знакомый со всем происходящим, он не нуждался в этом. Он знал, что Корпорейшн Билдинг устремляется на сто сорок этажей в бодрящее небо Колорадо. Он знал, что огромное здание имеет много наклонных входов, где приземляются вертолеты, и все это образует пригород Северного Денвера. Сделанное из стали, литого алюминия и стекла, оно, казалось, плавает как мечта в воздухе планеты.
Прошлые поколения мечтали о таком здании, как это. В 2470 году оно стало реальностью. Может ли мечта прошлых поколений пройти через время и превратиться в ночной кошмар? Дерек думал, что такое может случиться. Он думал так, потому что на самом верху здания, в суперконструкции, которая сверкала, как серебро, разместились центральные штаб-квартиры Супер Корпорации. Дерек не любил ее. Еще меньше он любил человека, который был ее владельцем.
— Я знаю, как выглядит Корпорейшн Билдинг снаружи, — сказал Дерек. — Я знаю, что каждая корпорация любого достоинства имеет здесь свои главные офисы. Я также знаю, что корпорации, которые не имеют здесь офисов, попадают под управление тех корпораций, которые представлены здесь. Я знаю, что все эти компании являются собственностью и управляются Супер Корпорейшн. Я также понимаю, что происходит с мужчинами и женщинами, работающими в этом здании. Они все являются рабами, включая тебя.
