Нэт Прикли
Зона Сумерек
("Мир Пауков". Книга 4-я)
[фрагмент]
Серые горы. Все, что Найл слышал о них за свою недолгую жизнь, так это то, что они замыкают пустыню, в которой он родился и вырос, с востока и тянутся почти до самого моря, оставив лишь узенькую полоску плодородной земли для обитателей далекой Провинции. Настолько далекой, что она выпадала из круга ментальной силы Смертоносца-Повелителя, и там существовал некий свой маленький мирок, в котором, однако, пауки точно так же правили людьми, как и здесь, в городе. Восьмилапые обитатели Провинции, не смотря на некоторую самостоятельность, тем не менее признавали верховную власть Смертоносца-Повелителя, и подчинялись его прямым приказам, приносимым специальными посыльными. Нужда в передаче приказов возникала редко. Несколько раз, когда пауки-волки слишком рьяно прочесывали пустыню в своей охоте на диких людей, не оставляя в живых почти никого из добычи, селекционерам города приходилось запрашивать двуногих слуг из приморских земель для поддержания породы; однажды на верфи закончился лес для строительства кораблей, и его пришлось везти из Провинции; и, наконец, после трагической гибели армии Квизиба Мудрого, сюда был отправлен приказ построить стену, отделяющую владения Мага от прочих земель. Впрочем, двуногие обитатели пустыни старались не приближаться к местам, где легко наткнуться на паука-смертоносца - и неминуемо оказаться у него в желудке, - а потому горы для них олицетворялись высокими снежными вершинами Северного Хайбада и несколькими пологами пиками, выглядывающими из-за горизонта несколько правее. Хорошие ориентиры для ушедших далеко от дома путников - и ничего более. Посланник Богини мучительно пытался вспомнить хоть что-нибудь еще - и не мог. Точнее - не знал. Нет, разумеется, среди сведений, вкаченных ему в память Белой Башней в достатке имелось сведений о самых высоких вершинах и их местонахождении, о теории возникновения складок местности в результате движения и столкновений континентальных плит, об эрозии и выветривании но что все это могло дать человеку, собравшемуся проникнуть глубоко в горный массив? Найл хотел знать, что брать с собой, что одевать, на какую пищу рассчитывать, кого опасаться, рассчитывать ли на местные источники воды? Увы, спросить было не у кого. Досадный просчет, всего лишь один жест - они с Симеоном совместили половинки расколотого злобного божка - и единственный свидетель, единственный человек, способный рассказать о логове Мага, умер. Сейчас Найл многое бы отдал, лишь бы хоть на мгновение, хоть на доли секунды вернуть то время, когда можно было просто отбросить осколки маленькой фигурки в разные стороны, а потом подробно расспросить девушку, которая сейчас мертвою лежала на пороге комнаты. Увы, поздно. Из-за стены послышался звонкий смех. Найл узнал голос Даны. Значит, Вайгу опять стало легче. У постели брата собралась вся семья - сестры и мать. Они впадали в отчаяние, когда Вайг терял сознание, искренне радовались, когда он приходил в сознание. Женщины искренне надеялись, что кризис миновал, и больной пойдет на поправку. У правителя язык не повернулся сказать им, что Маг отмерил своей жертве всего лишь тридцать дней жизни. Тридцать дней, из которых прошло уже три. - Завтра утром, - решительно произнес Найл. - Что "завтра утром"? - вздрогнул Симеон, склонившейся над умершей лазутчицей Мага. - Завтра утром я отправляюсь в Серые горы, чтобы сразиться с этим злобным колдуном. - Один ты не справишься, - выпрямился медик. - Ты даже не представляешь, какие тебя могут ждать опасности. Я отправлюсь с тобой. - А ты - знаешь? - приподнял брови правитель города. - Нет, - согласился Симеон, - не знаю. Но у меня есть опыт лечения людей, распознавания ядовитых растений, болезней. Я смогу вовремя предупредить тебя об опасности. - Отчего она умерла? - кивнул Посланник на лазутчицу. - Не знаю, - со вздохом признал Симеон. - Я бы признал ее абсолютно здоровой... Не будь она такой неживой. Найл молча улыбнулся. - Нет, я действительно нужен тебе в походе! - заторопился медик, поняв мысль правителя. - Я могу... - Нет, Симеон, - покачал головою Посланник Богини. - Ты нужен мне здесь, рядом с братом. Сам я как-нибудь выкручусь. Я ведь в пустыне вырос, ее ловушки куда лучше тебя знаю. Ну, а горы... Разберусь, не маленький. Симеон открыл рот - и тут же закрыл, однако Найл сумел ощутить возникшую в голове тридцатилетнего мужчины мысль: "Тебе ведь нет еще и шестнадцати!" Что ж, возможно это было и так. Однако Найлу до пятнадцати лет пришлось расти в пустыне, каждодневно борясь за свою жизнь, ему пришлось выдержать схватку с серым скорпионом, и несколько раз драться с пауками-верблюдами; в рукопашной схватке он победил паука-смертоносца; он прошел через унижения плена и соблазны Каззака; он обрел знания Белой Башни и решился на бунт против восьмилапых; он пересек Дельту и лично разговаривал с Великой Богиней. Что мог противопоставить ему любой из горожан? Бывшие рабы Смертоносца-Повелителя рождались и росли на острове Детей, сытые и ухоженные, в полной безопасности, после чего переселялись в казармы, с их теплыми мягкими постелями и неизменно полными котлами с мясной кашей или супом. Они привыкли бояться только гнева надсмотрщиц и всесильных пауков, да кнута, побуждавшего их к каждодневному труду. Нет, право на принятие решения никак не зависит от возраста - оно зависит только от состояния души, и не даром именно он, вернулся из Дельты в город Посланником Богини, вестником ее воли и могущества. - Ты останешься здесь, Симеон, - сказал правитель спокойным, но твердым голосом. - Ты нужен моему брату. На этот раз медик спорить не рискнул. Посланник Богини поднялся в свою комнату, и начал собираться. Осмотрел старые, хорошо сидящие по ноге сандалии - нет ли трещин в подошве, не перетерлись ли ремни; точно так же внимательно осмотрел тунику. Что еще может понадобиться путнику в дальней дороге? Копье и нож, да мягкий кожаный бурдючок для воды. Нож правителя лежал на столе, рядом с полной фруктами вазой, а вот копьем и бурдюком последний раз Найл пользовался настолько давно, что уже и забыл, когда это было. - Джарита! - распахнул правитель дверь, и взгляд его упал на молоденькую служанку, лет десяти, с еще не сформировавшейся грудью и тонкими ножками. Уже более спокойным тоном Найл попросил: - Позови ко мне свою начальницу. - Да, мой господин, - поклонилась девочка и громко утопала по коридору. Оставалось загадкой, как такое маленькое существо могло производить так много шума. Посланник Богини вернулся в комнату, взял из вазы кисть винограда, прихватил губами сразу несколько ягод, прижал к небу языком, наслаждаясь ощущением прохладного сока, растекающегося во рту. Подумать только, живя в пустыне, он даже не подозревал о существовании винограда, персиков, слив, груш! Правда, в городе не знали про такую пустынную ягоду, как арбуз, но правитель собирался исправить это упущение в самое ближайшее время. - Вы звали меня, мой господин? - бесшумно вошла в двери старшая служанка и покорно склонила голову. Мускулистая, с широкими плечами, широкими бедрами, высокой грудью и длинными кудрями, она представляла собой идеал женщины с точки зрения смертоносцев. Именно такими они представляли своих слуг, именно такую породу выводили. Естественно, для услужения во дворец Посланника Богини были выделены лучшие из лучших, породистые из породистых. - Мне нужно мое копье, Джарита, и небольшой бурдюк для воды. - Вы желаете нести его сами, мой господин? - А кто еще может его понести? - сразу почувствовал подтекст правитель. - Нефтис собирает стражниц, чтобы вместе с вами отправиться в поход, доложила служанка. - Та-ак, - возмутился Найл. - Только что одного осадил, так теперь вторая путаться под ногами собирается. Где она?! - На первом этаже, возле парадной двери, - оживилась Джарита. Между нею и начальницей охраны Посланник Богини постоянно шла скрытая борьба за внимание правителя. Служанка почувствовала, что соперницу ждет явный нагоняй, и она не смогла сдержать довольной улыбки. - Оч-чень хорошо, - Найл отстранил служанку и быстрым шагом пошел по коридору. Однако искать Нефтис не пришлось - сама вышла навстречу правителю, и почтительно склонила голову: - К вам пришел смертоносец Дравиг, мой господин. - Он что-нибудь говорил? Визит начальника охраны Смертоносца-Повелителя не мог не вызвать у Посланника Богини тревогу, заставившую моментально забыть про раздражение на своевольную стражницу. Дравиг, не просто заботился о безопасности престарелых паучьих самок, составлявших вместе сущность правителя восьмилапых, и являсся руководителем войска, но еще и выполнял функции первого советника Смертоносца-Повелителя. Старый паук, ворс которого выцвел от времени, а хитин местами начал покрываться ирещинами, как пересохшая глина, решал вопросы, до которых не снисходил его господин - а таких оказывалось очень много, если не большинство. Иногда возникало ощущение, что именно Дравиг правит пауками, настолько часто он принимал решения и претворял их в жизнь. - Он сообщил только то, что желает видеть вас, мой господин. - Он один? - Да, мой господин. - Он торопил тебя? - Он готов ждать, пока вы освободитесь, мой господин. - Это хорошо, - с облегчением перевел дух Посланник Богини. Если у Смертоносца-Повелителя возникали претензии к двуногим обитателям города, его посланец обычно являлся в сопровождении внушительной охраны, как бы демонстрируя недоверие к правителю людей, и всячески торопил слуг, настаивая на быстрейшей встрече. Восьмилапые весьма тщательно следили за соблюдением буквы Договора, и всякое неуважение, проявленное двуногим к смертоносцу, любая попытка мужчин приставать к охранницам, сохранившим верность паукам, вызывала немедленную и порою весьма неадекватную реакцию. Чаще всего, демонстрируя уважение к Посланнику Богини, смертоносцы предлагали свою помощь для немедленно усмирения недостаточно воспитанных людишек с поеданием самых недисциплинированных. Надо сказать, один раз Найл на подобное предложение согласился - когда узнал, что пара скучающих гужевых ни с того ни с сего стала забрасывать камнями постоянный пост восьмилапых на городском мосту. Правитель совсем не хотел получить войну в расплату за дурость двух тупоголовых мужланов. После быстрой демонстративной расправы подобные выходки прекратились раз и навсегда. Найл вошел в зал для приемов, коротко кивнул Дравигу, увидел в ответ ритуальное приседание и окончательно расслабился: первое, что делали пауки, когда желали проявить недовольство - так это переставали проявлять вежливость. - Рад видеть тебя, Дравиг, - поприветствовал гостя Найл. - Рад видеть тебя, Посланник Богини, - прислал ответный импульс седой паук. - Смертоносец-Повелитель просил передать свое сожаление по поводу болезни твоего брата. До него дошло известие, что ты собираешься отправиться в Серые горы, чтобы найти причину болезни. В знак своего дружелюбия он предлагает тебе в помощь четверых сильных и молодых смертоносцев, которые готовы участвовать в этом походе. Кроме того, Смертоносец-Повелитель предлагает выделить два корабля из своего флота, которые перевезут тебя в Провинцию. - Я искренне благодарен Смертоносцу-Повелителю за его дружелюбие и помощь... Прозвучавшую фразу Найл обязан был сказать в любом случае. Ему предлагали поддержку - и, хотя в расположение восьмилапых он не верил ни на йоту, за нее следовало поблагодарить. Но вот что дальше? Поблагодарить и отказаться? Глупо. Найл только сейчас понял, что для перехода в Серые горы вовсе не обязательно пересекать пустыню. Достаточно просто сесть на корабли и высадиться в Провинции - так он сэкономит не только силы, но и три дня пути. Три дня жизни, отведенные Вайгу! Но вот только с какой стати пауки стали такими настолько добрыми, что готовы рисковать жизнями ради излечения вчерашнего раба? - ...но я не совсем понял: пауки-добровольцы поплывут вместе со мной до Провинции, или пойдут вместе со мной в Серые горы? - Они пойдут с тобой до конца, Посланник Богини! - заверил Дравиг. - Они будут выполнять мои приказы, и умрут вместе со мной, если возникнет такая необходимость? - Если они станут умирать, - замялся не умеющий врать смертоносец, - то хоть один должен вернуться, чтобы сообщить о судьбе всех остальных. Правитель мгновенно понял все. Начиная с печально закончившегося похода Квизиба и по сей день смертоносцы не знали о таинственном Маге ровным счетом ничего. Ничего, кроме того, что он существует и настроен весьма враждебно. Услышав про желание Найла отправиться в логово давнего врага, пауки захотели отправить вместе с ним несколько разведчиков. "Должен вернуться хоть один" - признался Дравиг. Вернуться, и сообщить все то, что сможет обнаружить Посланник Богини. Что ж, восьмилапые преследовали свои интересы, и их можно понять... Но взамен Найл получал четверых крепких бойцов, которые способны очень и очень помочь в трудном пути. Так какой смысл от них отказываться? - Я благодарен Смертоносцу-Повелителю за сочувствие и принимаю его помощь, - кивнул Найл. Дравиг ощутил его мысленный импульс об окончании аудиенции, присел в ритуальном приветствии и вышел из зала. Посланник Богини повернул голову в сторону Нефтис. Внешне начальница стражи выглядела почти так же, как и Джарита, но характером отличалась от нее в корне. Воспитывая служанок, пауки делали упор на их преданности и исполнительности, воспитывая охранниц - на самоотверженности и храбрости. Найл своими глазами видел, как одна из защитниц дворца Смертоносца-Повелителя, Сидония, пожертвовала собой, защищая Дравига, вступившего в неравную схватку с пауком-быком. Правда, Сидония выжила - но когда она с ножом в руке кинулась на огромного даже по паучьим меркам монстра, то шансов уцелеть у нее не было никаких. Нефтис, воспитанная точно так же, могла бы стать верным и надежным спутников в задуманном предприятии. - Сколько человек ты готовишь? - Восемь, мой господин, - отчеканила стражница. - Выступаем завтра утром, - распорядился Найл и кивком головы отпустил женщину.
