Узник стоял возле приоткрытой двери и ждал. Ждал чуда, боясь, что бешеный стук сердца выдаст его местонахождение. Он точно знал, охраннику вот-вот должны доставить с кухни ужин. И принесет его Лара, невеста охранника. Тогда парочка, как обычно, запрётся в комнате и какое-то время мониторы слежения останутся без присмотра. Секунды тянулись, словно резиновые. Часы, казалось, остановились, а точнейший механизм, стоивший огромную кучу кредитов, сломался. Наконец послышался лёгкий перестук каблучков и Лара проплыла мимо, толкая впереди себя изящно сервированный столик. Во дворце её величества, вдовствующей королевы Катарины, придерживались старомодных взглядов. Королева не любила современных штучек, и порядки во дворце правителя не менялись вот уже почти четыре сотни лет. Охранникам еду приносили прямо на пост, таким образом считалось, что к ним проявляется особое уважение и внимание, а заодно и лишняя пара глаз присмотрит за их действиями.
Это являлось и слабой, и сильной стороной защиты дворца, которую беглец знал, как свои пять пальцев. Труднее провести дарлокцев - воинов-охранников высочайшей квалификации. Если твой телохранитель принадлежит к одному из кланов планеты Дар Локи, более известной в народе как Дарлок, то ты можешь быть спокоен за свою жизнь. Их услуги обходились безумно дорого, но они действительно стоили этих денег! Проблема, правда, оставалась в том, что прежде чем нанять кого-либо из дарлокцев, требовалось получить согласие самого воина, и ни за какие деньги нельзя это согласие купить. Никто не знает, почему дарлокцы соглашаются или почему отказываются от того или иного контракта. Вообще никто ничего не знает о том, как живут эти люди на своей суровой планете. Посадка на Дар Локи категорически запрещена, нарушителей ждала неминуемая смерть. Желающие нанять телохранителя прилетали на одну из двух лун планеты. Желающие нанять телохранителя прилетали на одну из двух лун планеты, куда прибывали все воины, которые намеревались заключить договор на три года - и умудрённые жизнью ветераны, чей лоб весь покрыт татуировками отличий, и совсем юнцы, получившие первую татуировку, дающую право заключить свой первый в жизни контракт. По истечении трёх лет воин обязан вернуться на свою планету на три месяца - число три вообще считалось священным у этой гуманоидной расы - и никакие посулы, приказы и препятствия не удержат его от исполнения этого священного для него долга. Никто никогда не видел ни женщин этого таинственного племени, ни стариков.
Исключение составлял Соо-Таш, начальник личной охраны королевской семьи планеты Иззар. Пять телохранителей менялись через положенные три года, но Соо-Таш всегда оставался здесь. Говорят, имелась какая-то клятва или тайна, уходящая корнями в далёкое прошлое и связывающая Иззарский Королевский дом с планетой Дар Локи. Но что за тайна? Что за клятва? Вначале предположений имелась масса, но постепенно постоянное присутствие главы этих суровых воинов стало традицией. А традиция это такая вещь, спорить с которой бесполезно, а уж искать её корни - бесполезно и подавно.
Было невыносимо горько обманывать Соо-Таша, ставшего не просто наставником, но и другом, заменившим Рею погибшего отца. Однако беглец не мог поступить иначе. Существовал один-единственный шанс вырваться из клетки, в которую превратился его родной дом. Он почти целый год тщательно готовился к нынешнему дню. Сегодня Рею исполнялось восемнадцать лет, и сегодня же он покинет опостылевший дворец, если только удача будет на его стороне.
Вот дверь, ведущая в комнату охранника, распахнулась. Колёсико старинной тележки слегка скрипнуло, преодолевая узкий порог, и послышалось легкое клацанье отпираемого замка, эхом отозвавшийся в голове беглеца. Он словно наяву увидел, как охранник, сидящий за мониторами слежения, с улыбкой поворачивается навстречу своей невесте. Вот этот миг, который Рей так долго ждал, боясь, что он уже никогда не наступит! В стиснутой до боли руке беглеца маленькая коробочка пульта почти невидна. Мягкое касание сенсора - и камера, отвечающая за двери, переключилась, второе нажатие и переключилась камера, отвечающая за один из отсеков подземной стоянки. Теперь они показывали точно такую же картинку, но не реальную, а транслируемую с информационной системы в его комнате. Ровно через четыре минуты и тридцать секунд они автоматически вернутся в прежний режим. Эти очень важные, не единожды выверенные четыре минуты тридцать секунд. Тридцать две секунды на преодоление коридора, шестьдесят на спуск по лестнице, именно по лестнице, так как любое движение лифта фиксируется на пульте охраны и записывается автономной камерой слежения в самом лифте. Ещё шестьдесят восемь секунд понадобится, чтобы добраться до тайника, извлечь заранее подготовленные вещи и переодеться. Следующие пятьдесят мгновений потребуются для преодоления расстояния до нужной машины и плюс двадцать на взлом. Таким образом, остаётся ещё сорок секунд в резерве.
Осторожной тенью он прокрался мимо двери охранника, из-за которой слышались вовсе недвусмысленные стоны и вздохи, мысленно пожелал любовникам удачи и скользнул к двери, ведущей к вожделенной лестнице. Теперь быстрее вниз, но Рей неимоверным усилием воли заставил себя не торопиться, чтобы не допустить никаких ошибок и случайностей. Во дворце сегодня грандиозный праздник по случаю восемнадцатилетия будущего короля. Конечно, королём он станет только после двадцати трёх лет (согласно пункту два, параграфа пятнадцать правил о Престолонаследии), а сейчас всем заправляет её Величество вдовствующая королева-мать Катарина. И нужно сказать, что эта невысокая хрупкая женщина держит всех крепкой хваткой, особенно своего сына. Шесть лет назад, после трагической гибели отца, короля планеты Иззар, жизнь юного принца превратилась в ад - лишь дарлокцы могут противостоять вежливому, но непреклонному напору её Величества. И только во время утомительных тренировок среди этих суровых воинов двенадцатилетний мальчик оставался без надоедливой мелочной опёки, контролирующей каждый его вздох.
