В конце проведенного сеанса гипнотизер отдал приказ своим пациентам:
— А теперь — проснитесь!
Впервые произошло непредусмотренное — один из объектов проснулся окончательно. Такого прежде никогда не случалось. Звали его Джордж Рада, и он, моргая, недоуменно уставился на множество лиц в зале, поначалу не замечая ничего из ряда вон выходящего.
Спустя какое-то время он обнаружил, что в толпе мелькают абсолютно нечеловеческие лица зеленых Восхитителей. Конечно, они там пестрели все время, но теперь Джордж проснулся окончательно, и поэтому только он мог отличить их от всех остальных.
Он мгновенно сообразил, что если хоть чем-нибудь себя выдаст, то вновь обратит на себя гипнотическое влияние Восхитителей, а уж те непременно повергнут его в первоначальное состояние, и ему тогда ничего не останется делать как вновь безропотно повиноваться.
Он покинул демонстрационный зал и вышел на залитую ярким неоновым светом улицу, не показывая виду, что замечает зеленую кожу рептилий и мерцание множества желтых глаз Восхитителей. Эти создания вершили власть на всей Земле.
Один из них обратился к нему:
— Эй, приятель! Огоньку не найдется?
Джордж дал ему прикурить, потом отправился дальше. Вдоль улицы, через одинаковые интервалы он разглядел рекламные, казалось, плакаты с изображением Восхитителей, под которыми крупным шрифтом повторялись приказания:
РАБОТАЙТЕ ВОСЕМЬ ЧАСОВ! РАЗВЛЕКАЙТЕСЬ ВОСЕМЬ ЧАСОВ! СПИТЕ ВОСЕМЬ ЧАСОВ!
В одной из витрин магазина Джордж заприметил работающий телевизор и быстро отвел от него глаза. Если не смотреть в лица Восхитителям, можно легко противостоять их внушениям.
СМОТРИТЕ ПОСТОЯННО ЭТУ ПРОГРАММУ!
Джордж жил один в крохотной комнатке, и как только он добрался домой, то первым делом включил телевизор. Через тонкие стены просачивался шум телепередач, которые смотрели его соседи. Голоса дикторов пересекались с птичьим клекотом Восхитителей:
— ПОВИНУЙТЕСЬ ПРАВИТЕЛЬСТВУ! — вещал один птичий голос.
— ПРАВИТЕЛЬСТВО — ЭТО МЫ! — заверял другой.
— МЫ ВАШИ ДРУЗЬЯ! ВЕДЬ ВЫ СДЕЛАЕТЕ ВСЕ ДЛЯ СВОЕГО ДРУГА, НЕ ТАК ЛИ?
— ПОДЧИНЯЙТЕСЬ!
— РАБОТАЙТЕ!
— ПОВИНУЙТЕСЬ!
— ИСПОЛНЯЙТЕ!
Неожиданно зазвонил телефон.
Джордж поднял трубку. Говорил один из Восхитителей.
— Мое почтение! — прощебетал он. — С вами говорит начальник полиции Робинсон. Вы уже старый человек, Джордж Рада. Завтра, в восемь часов утра ваше сердце должно остановиться. Повторите приказание!
— Я — старый человек Джордж Рада. Завтра в восемь часов утра мое сердце остановится.
Он с трудом опустил трубку на рычаг.
— Не бывать этому, — прошептал Джордж.
Он недоумевал, зачем они хотят его смерти. Может заподозрили, что он пробудился от затяжного сновидения, в котором пребывали все жители Земли? А может кто-то выследил его, обращая внимание на необычное поведение?
«Если я проживу хотя бы одну минуту после восьми утра завтрашнего дня, они убедятся в своих подозрениях. Так какой же смысл сидеть в ожидании неминуемой смерти?» — подумал он.
И он поспешил на улицу. Реклама, телепередачи, устные приказы прохожих Восхитителей — отныне все это не имело над ним абсолютно никакой власти, хотя острое желание повиноваться упорно не хотело так просто покидать Джорджа.
Минуя аллею, он остановился. Неподалеку стоял и испражнялся, не обращая внимания на прохожих, один из Восхитителей. Никто из людей даже не подумал сделать ему замечание. Джордж приблизился.
— А ну, проваливай! — прощелкал тот сквозь зубы, уставясь на Джорджа своими угрожающими глазами.
И Джордж почувствовал, как накатывает волна отвращения. На мгновение зеленая рептилия исчезла, а заместо нее возникла физиономия безобидного пропойцы. По их мнению, именно так и должен выглядеть добродушный пьяница.
Джордж подобрал с земли камень и со всего маху опустил на голову псевдоалкоголика.
Глаза заволокло пеленой, а затем густая зеленая кровь Восхитителя брызнула в лицо, и рептилия, извиваясь в конвульсиях, рухнула под ноги Джорджу. Через минуту все было кончено. Прохожие, не обращая на них внимания, продолжали спешить по своим делам. Рада отволок тело в сторону и обыскал как следует. В кармане нашелся крошечный передатчик и необычного вида нож и вилка.
Из маленького устройства неслись голоса на непонятном языке. Джордж оставил его рядом с убитым, но вилку и нож прихватил с собой.
«Все равно от них никуда не скроешься. Они повсюду, — думал он. — А что если попытаться разбудить остальных? Кого удастся. Ведь они же все спят с открытыми глазами. Рискну!»
Он отмахал двенадцать кварталов прежде чем добрался до жилья своей любовницы. Лола отворила, кутаясь в турецкий халат.
— Я хочу, чтобы ты проснулась, — заявил Джордж прямо с порога.
— Вообще-то я не спала, — ответила она. — Давай проходи.
Он вошел и огляделся. Из телевизора неслась музыка, но он все равно выключил его.
— Ты не поняла, — выдохнул Джордж, — я хочу, чтобы ты проснулась окончательно.
Лола в недоумений уставилась на него. Джордж от бессилия сжал кулаки и в отчаянии закричал:
— Проснись! — И, вспомнив, что люди подчиняются приказам Восхитителей, с надеждой добавил: — Восхитители повелевают тебе проснуться!
— Ты что, лишнего хватил, а, Джордж? — растерянно спросила она. — С тобой все в порядке?
