Жанна лежала на берегу моря, закопавшись в горячий песок, и листала красочный журнал с фотографиями полуголых красоток. Рядом крутилась девочка, строя песочный замок.
— Лет десять, поди, — подумала Жанна, — а всё в песочек играется. Вот что значит беззаботное детство. Некоторые в этом возрасте уже деньги зарабатывают…
Девочка бегала к воде, приносила в ведёрке воду. И снова копалась, возводя этажи сказочного сооружения. Жанна с опаской посматривала на ребёнка. Стены замка подкрадывались к самым её ногам, комья мокрого песка уже летели на полотенце. Внезапно строительница замка исчезла.
— Наконец–то мать догадалась убрать девчонку с моих ног, — лениво подумала Жанна, перевернувшись на живот. Устроив голову на своих руках, она прикрыла глаза.
Солнце пекло нещадно. Жанна начала засыпать.
— Вас дядя зовёт… — услышала она детский голосок в самое ухо.
Жанна сначала не поняла, кто говорит. И вообще… ей ли. Она открыла глаза. Перед ней стояла девочка.
— Вас дядя зовёт, — повторила та, увидев, что Жанна смотрит на неё.
— Какой дядя? — спросила Жанна, ещё толком не вышедшая из забытья.
— Который с вами с утра был… Большой такой…
Жанна оглянулась, ища глазами Игната. Но парня нигде не было.
— Дядя сказал, чтобы вы пошли к магнолии. Там, — девочка махнула рукой в сторону мыса, — за магнолией есть вход. Он там ждёт.
Девчушка повернулась, то ли бежать к воде, то ли к недостроенному замку, но вдруг вспомнила:
— Дядя сказал, чтобы вы взяли зажигалку.
Жанна села. Она надела на голову широкополую шляпу и стала искать в разбросанных вещах солнцезащитные очки.
— Зовёт он… Видали… Больше делать нечего, — размышляла Жанна.
Игнат уже начал раздражать её. С самого начала он вёл себя странно, настороженно. Задавал дурацкие вопросы. Жанна рассчитывала отдохнуть на море, забыться от забот, расслабиться после пережитого в последние дни перед поездкой. Но с отдыхом не складывалось. Хорошо, сегодня с утра Игнат ушёл куда–то, оставив Жанну одну. Она хоть немного осталась без прицела его чёрных глаз. И вот, на тебе, теперь он её зовёт куда–то.
— Надо, придёт сам и скажет, чего хочет, — решила Жанна, и, сбросив шляпу, встала с песка.
Разбежавшись, она бросилась в тёплую бирюзовую волну, обдавшую её раскалённое тело. Жанна поплыла, красиво закидывая руки, как учил инструктор по плаванию. Вдруг, словно передумав, девушка повернулась к берегу.
Выйдя из воды, Жанна подошла к расстеленному пляжному полотенцу. Быстрым движением подхватила валяющуюся на нём рядом с пачкой «Мальборо», зажигалку, и прямо в купальнике, не вытираясь и даже не надев шлёпанцы, направилась к мысу. Она легко нашла дерево с розовыми цветами, за которым действительно прятался вход. Это был проём, ведущий внутрь скалы. Жанна оглянулась, словно сомневаясь — идти или нет, но почти сразу уверенно шагнула внутрь. Сделав пару шагов по скользкой гальке, она подумала, что зря не обулась. Ещё через пару метров почувствовала холод, идущий от стен пещеры и пожалела, что не прихватила с собой хотя бы майку. Вдруг Жанна вздрогнула. Ей показалось, что по спине кто–то пробежал. Она попыталась смахнуть животное. Но это была лишь струйка морской воды, собравшейся под волосами во время купания и теперь сбежавшей по позвоночнику вниз. Жанна поёжилась. Правой рукой она держала зажигалку с мелькающим огоньком, левой то и дело вытирала капли, выползающие из–под пышного чуба. От холода тело покрылось «гусиной кожей» и зубы стали выстукивать чечётку. Жанна снова обернулась назад, но пещера будто закрылась изнутри. Выхода не было видно. Позади стояла такая же черная стена, какая была и впереди. Жанне стало жутко.
— Зачем я пошла? Какого чёрта, — подумала она.
Девушка тихо, но довольно–таки уверенно, позвала:
— Ау, есть тут кто?
— Ауууу… кто… — пронеслось в тишине.
— То ли эхо, то ли… — промелькнули неприятные мысли в голове.
Жанне стало не по себе, и она остановилась. Неожиданно огонёк почти затух, и девушка нетерпеливо щелкнула зажигалкой, вызывая новое пламя. Искра метнулась ярким язычком, выхватив приличный кусок пространства перед ней. Жанна увидела очертания лежащего человека, длинные голые ноги которого почти упирались в неё. Пересилив страх, Жанна нагнулась, поднеся зажигалку к лицу лежащего человека.
Это был Игнат. Он полулежал, облокотясь на ледяную стенку пещеры. Его длинные волосатые ноги, безжизненно разбросанные в разные стороны, перегораживали узкий проход. Игнат казался мёртвым. Неожиданно он открыл глаза.
— Что, страшно? — не шевелясь, произнёс парень.
Жанна продолжала стоять, полусогнувшись, не в состоянии прийти в себя. Она по–прежнему держала в вытянутой вперёд руке зажигалку, из которой выбивался слабый огонёк. Жанна не могла сообразить, с чего тут развалился Игнат, и что он хочет от неё.
— Думала, всё с рук сойдёт, — вдруг сказал он. — Самая умная…
Игнат громко засмеялся. Смех зловеще прозвучал в пещере. Вдруг парень махнул рукой, и что–то метнулось в сторону девушки. Это резкое движение в полутёмной пещере Жанна не столько увидела, сколько ощутила. Она не успела ни вскочить, ни пошевелиться. Кто–то врезался острыми зубами в мякоть её руки чуть повыше локтя. Четыре иглы — две сверху и две снизу, пронзили её плоть. Жанна неистово закричала от страха и боли, и, уронив ненужную зажигалку, правой рукой автоматически схватилась за место укуса. С ужасом Жанна почувствовала в своей руке змею. Тонкую, мерзкую, скользкую тварь. Девушка отшвырнула змею в сторону и отпрянула назад, но не удержалась и упала на мокрые камни. Нещадная боль не отпускала руку, огнём разливаясь по всему телу. Жанна поднялась и побежала к выходу. Ей казалось, что внутрь пещеры она прошла всего метров пять–шесть. Но обратный путь никак не кончался. Ноги начали проваливаться, словно она бежала по пуховой перине. Голова, если бы не раскалённый обруч, сковавший её неожиданно, была готова вот–вот развалиться на части. Наконец Жанна увидела свет. Лицо девушки обдало жаром горячего солнца. Она сделала ещё один шаг и упала. Упала прямо под магнолию.
