Одиночный выстрел, короткая вспышка. Гулкий грохот в замкнутом пространстве, оборудованном приборами, датчиками и пулеулавливающими щитами. Едва различимая струйка дыма над дульным срезом.
Пистолетный ствол, зажатый в лабораторной станине, не шелохнулся. Чуть колыхнулась мишень.
По натянутым на жесткие рамки листам плотной бумаги стреляли с метровой дистанции. Мишени располагались одна за другой на расстоянии десяти сантиметров.
Первый лист пуля пробила точно по центру. В бумаге появилось небольшое отверстие с надорванными краями. На белой поверхности вокруг отпечаталась мелкая темная сыпь — отметины от частичек пороха.
Вторая мишень осталась невредимой и девственно чистой. Такого не могло быть в принципе: пройдя сквозь одну преграду, пуля непременно продырявила бы другую. И все же этого не произошло. Пуля девятимиллиметрового калибра бесследно исчезла в десятисантиметровой воздушной прослойке.
На краткий миг между двумя мишенями возникла едва уловимая человеческим глазом туманная пелена, не имевшая никакого отношения к пороховым газам. Возникла и тут же рассеялась.
Демонстрация закончилась.
Кадр был остановлен.
* * *
Вдавленная кнопка пульта. Гаснущий экран. Плазменная панель на стене просторного кабинета, превратившаяся в непроглядно-черное окно. Комментарий, в котором, в общем-то, не было особой нужды:
— Южанский полигон-лаборатория. Первый этап эксперимента завершен успешно. Создано стационарное темпоральное поле краткосрочного действия. Научная группа готова продолжить работу.
Голос уверенный, в меру напористый, в меру сдержанный.
Недолгое молчание. Негромкий стук пальцев по полированной столешнице.
— Впечатляет, — другой голос — спокойный, холодный, бесстрастный. — Интригующее кино. Полагаю, дело обошлось без монтажа и спецэффектов?
— Я бы не позволил себе… — возмущение и обида, которые скрывают, но не до конца. — Хотите посмотреть повтор в замедленном режиме?
— Не стоит. Разумеется, вы бы себе такого не позволили, — едва уловимая насмешка. И вновь — сухой деловитый тон: — Значит, никаких прыжков во времени и никаких войн в прошлом. Вы предпочитаете идти по другому пути?
— Современная идея темпорального оружия заключается не в пресловутом воздействии на причинно-следственные связи путем переброски в прошлое специально обученных диверсантов. Пусть это остается хлебом писателей-фантастов.
— Вы считаете, что путешествия во времени невозможны?
— Ну почему же? Вполне возможны. По крайней мере, в теории. Экспериментальное моделирование убедительно это доказывает. Но подобные перемещения абсолютно бессмысленны с военной точки зрения — как тактической, так и стратегической. Нельзя изменить уже свершившееся однажды. И сиюминутного настоящего не исправить в прошлом, поскольку каждый миг настоящего сам по себе становится прошлым. А чтобы повлиять на грядущее, тем более ни к чему покидать настоящее. Это аксиома, из которой мы исходили.
— И к чему пришли? На чем основывается действие предлагаемого вами темпорального оружия?
— Искусственно вызванные разрывы временных констант. Смещение текущих континуумов. Контролируемая хронологическая аномалия, позволяющая генерировать Т-щит методом…
— А вот с этого места подробнее, пожалуйста. Только, попрошу вас, без научных выкладок и специальной терминологии. Я просто хочу понять принцип. Расскажите о конечной цели, к которой вы стремитесь.
— Хорошо. В идеале темпоральный щит является непроницаемой межвременной капсулой, способной обеспечить индивидуальную защиту практически от всех видов оружия.
— От всех?
— Возьмем, к примеру, пулю — это будет проще и нагляднее. Итак, пуля, выпущенная вражеским снайпером, летит извне в защищенный темпоральным полем объект. При соприкосновении с межвременной капсулой она оказывается в преломленной или, если угодно, прерванной пространственно-временной структуре. Далее происходит следующее. Соприкасаясь с Т-щитом, пуля не наталкивается на физическое или энергетическое сопротивление, не отклоняется и не уничтожается. Она продолжает свой полет по прежней траектории и с прежней скоростью. Но… И вот в этом-то самом «но» все дело! Преодолевая пространство, согласно законам физики, пуля перемещается во времени. Она летит там же, где и должна, туда же, куда должна, с такой же скоростью, с какой должна. Но не тогда, КОГДА должна.
* * *
Долгая пауза, давящая тишина.
— Хотите сказать, что темпоральное поле попросту вышвыривает пулю в прошлое?
— Или в будущее, что не принципиально. Как и степень смещения. Пуля может быть отброшена во времени на любой срок. На секунду, на час, на день, на месяц, на год… Да хоть на век! Хоть на тысячу лет! Пуля, вошедшая в Т-поле, продолжит свой полет в том «тогда», в которое ее отправит защитная межвременная капсула и в котором цели уже нет и в помине. Или где цели нет еще. Пуля исчезает из «сейчас» и уносится в «до» или «после». В настоящем ее не существует. И следовательно, поразить мишень, укрытую темпоральным щитом, она не в состоянии. Вражескому снайперу остается только гадать, отчего его выстрелы не приносят желаемого результата.
