Огромный корабль чинно наплывал на иллюминатор, постепенно закрывая собой весь обзор.
Синяя полоса на борту и мигающие маячки выдавали в нём полицейский патрульный крейсер. Судя по многочисленным вмятинам, оставленным на его некогда глянцевых боках мелкими метеоритами, корабль возвращался из длительного рейда за пределами Солнечной системы.
Всё верно. В моём полётном листе так и указано: двадцать третьего января, в двенадцать ноль-ноль по стандартному времени прибыть в сектор «Юпитер-0508-М» для приёма непрессованного, непакетированного мусора от базового патрульного крейсера службы галактической полиции "Оазис".
Ну вот он — этот самый «Оазис», болтается на орбите Юпитера. Ящик-ящиком! Не поймешь, где у него швартовочные узлы, где капитанский мостик… Я вообще не люблю иметь дело с полицией. Нет! Проблем с законом у меня нет, просто как-то не по себе бывает, когда швартуешься у такого вот айсберга. Ощущение — словно в клетку с тиграми заходишь. Хотя, скорее всего, на крейсере сейчас всего два бодрствующих «тигра» — старпом и дежурный, остальные всё ещё в анабиозе после многомесячного перелёта от Нептуна.
По инструкции экипаж просыпается только после того, как корабль пересекает орбиту Марса. Ну что ж, тем лучше…
— Мусоровоз МП-13-666, ответьте полицейскому крейсеру «Оазис»! Ну и номерок у тебя, земляк…
В динамике внешней связи послышался дребезжащий смешок. Подумаешь, номер как номер. Каждый считает своим долгом либо посмеяться, либо, что ещё хуже, посочувствовать. Я нажал кнопку на переговорной панели:
— Слышу вас хорошо, «Оазис». Оператор Рассел Акофф, служба утилизации отходов.
— Старпом крейсера капитан Дафт. Как дела, сынок? Ты почему видеосвязь не включаешь?
— Дела в порядке, капитан. Спасибо. А видеосвязь на этой модели мусоровоза не предусмотрена, — ответил я.
— Ну, конечно, с таким-то бортовым номером… — снова раздался смех. Старпом явно был в хорошем настроении. Ещё бы возвращение домой после полугода скитаний по задворкам обитаемого мира. И что они там патрулируют?..
— Разрешите швартовку, капитан? — решив не реагировать на колкости, спросил я.
— Да уж будь добр, пришвартовывайся, а то ведь нас с нашим мусором дальше третьей контрольной базы не пустят. А нам сынок, знаешь, как домой охота?..
Изголодавшийся по общению с новым человеком старпом не закрывал рта все время, пока я подводил мусоровоз к швартовочному узлу, стыковался и выравнивал давление. Наконец, все подготовительные процедуры были закончены, и я доложил о готовности включить систему забора мусора.
— Зайди к нам, сынок, — вкрадчиво произнёс старпом.
Что за ерунда? Чего я там забыл?
— Спасибо, капитан, но время, как говорится… — начал я вежливо отказываться.
— Зайди! — не терпящим возражения тоном повторил полицейский.
Я на всякий случай переоделся в форму, засунул в карман куртки свои документы и нажал кнопку переходного люка…
— Ну, молодец, молодец! — заросший серебряной бородой пожилой старпом долго тряс мою руку, по-отечески хлопал по плечу.
Хорошо ещё, целоваться не полез.
— Первый землянин за пять месяцев пути! Молодец. Орёл! Мусор, значит, возишь?
— Вожу, — сказал я.
Усталый дежурный с улыбкой кивнул мне, не вставая из-за своего пульта.
— Это хорошо, что возишь. Дело-то нужное, — не унимался словоохотливый старпом. — Только вот непорядок у тебя на корабле. Непорядок.
Я удивлённо вскинул брови и попытался деликатно высвободиться из объятий одичавшего за время полёта старпома.
— Передний левый габаритный фонарь… — счастливо улыбаясь, подмигнул мне старпом.
— Что передний левый?.. — переспросил я.
— Не горит! — радостно закончил старпом. Со стороны, наверное, могло показаться, что старый нотариус — друг семьи — весело сообщает молодому наследнику о привалившем богатстве.
Предвидя неладное, я вежливо пожал плечами и предположил:
— Лампочка, наверное, перегорела.
— Скорее всего, — согласился капитан.
— Эти лампочки перегорают в самый неподходящий момент. А ведь летать с неработающим габаритным сигналом строго-настрого запрещено. Инструкция!
— Конечно, — живо согласился я. — Как только прибуду на базу, сразу же вызову техника.
В глазах моего разговорчивого собеседника блеснуло удивление вперемежку с досадой:
— Ну, на какую базу? Сынок, что ты? Как же ты полетишь-то? Не положено! Сейчас же почини! — он наклонился к моему уху и горячим шёпотом добавил: — А мы с дежурным сделаем вид, что ничего не заметили и не станем выписывать тебе штраф.
Вот тебе и клетка с тиграми! И двух неспящих на этом корабле оказалось достаточно, чтобы испортить мне всю рабочую смену!
— Господин капитан, как же я починю? — начал я, улыбаясь. — Да у меня и скафандра-то нет…
Приветливое выражение лица старпома в одно мгновение сменилось профессиональной маской суровости:
— То есть как нет скафандра? Согласно пункту два статьи сто сорок шесть инструкции по полётной безопасности…
— Я имею в виду, что скафандр у меня конечно же есть… — прижав руку к сердцу, начал оправдываться я. — Без скафандра ведь в полёт нельзя… Согласно пункту два статьи сто сорок шесть… Но он неисправен…
