На самом краю села жил Каарел. Был он когда-то храбрым и удачливым рыбаком. Но давно уже время согнуло его спину, и не только в море перестал ходить старик, а и за порог своей хижины редко переступал. Но когда рыбаки постучались в дверь, Каарел вышел к ним и сказал:
— Знаю, друзья, зачем вы пришли ко мне, и вот что скажу вам: добрый рыбак не на счастье надеется, а на уменье своё и на силу своих рук. Но вы затеяли трудное дело. До времени выходите в море, а море этого не любит. Хорошо, идите смело, я помогу вам.
— Видите — на платке три узла. Первый узел принесёт вам попутный ветер. Развяжите его, как поднимете парус. Второй узел приманит к вам рыбу. Развяжите его, как закинете сети. Третий узел совсем не развязывайте. А развяжете — ждите беды. И ещё вам скажу: будьте довольны тем, что пошлёт вам само море. Сколько бы ни попалось вам рыбы, не закидывайте сети второй раз.
— Не бойся, Каарел, — ответили рыбаки. — Как ты сказал, так и сделаем. Слово тебе даём.
— Ну смотрите, слово моряка — верное слово, — сказал старик и отдал рыбакам платок.
Всю ночь рыбаки смолили баркас и чинили сети. К утру всё было готово.
Рыбаки прыгнули в лодку и оттолкнулись от берега.
Скоро они вышли из залива и поставили парус. Тут старшина вынул платок старого Каарела и сказал:
— Развяжем первый узел.
Узел развязали, и сейчас же задул свежий ветер, наполнил паруса и погнал лодку вперёд.
Хорошо шла лодка. Без руля поворачивала, как ножом рассекала волны.
Далеко в открытое море заплыли рыбаки.
И вдруг ветер стих, парус упал, лодка остановилась.
— Верно, это и есть то место, о котором говорил старик! — сказали рыбаки. — Поставим здесь наши сети.
Дружно взялись все за работу. Бросили якорь, расправили сети и закинули в море.
— Теперь развязывай второй узел! — крикнули рыбаки.
Старшина вынул из-за пазухи платок старика Каарела и развязал узел. И только он его развязал, в море что-то заплескалось, круги пошли по воде, поплавки дрогнули на сетях.
Рыбаки подождали, пока всё кругом утихнет, и стали осторожно выбирать сети. Никогда ещё сети не были такими тяжёлыми. Изо всех сил тянули их рыбаки. Наконец края сетей поднялись над водой. Рыба прямо кишела в неводе. Серебристая чешуя блестела на солнце так, что глазам было больно смотреть.
— Раз, два! — скомандовал старшина.
Рыбаки дёрнули сети, и рыба посыпалась в лодку.
— Хороший улов! — сказал один рыбак. — Спасибо старику Каарелу.
— Так-то оно так! — ответил другой рыбак. — Да нам, чтобы все до самой путины были сыты, надо бы три таких улова. Не закинуть ли, друзья, ещё раз сети?
— Что ты, что ты! — сказал самый молодой рыбак. — Вспомни, что говорил Каарел: будьте довольны тем, что пошлёт вам само море.
— Ну, старым и малым немного надо, — засмеялся старшина. — А нам стыдно будет, если вернёмся с лодкой, не полной до краёв.
И рыбаки снова закинули сети.
Но на этот раз не было им удачи. Пустые сети вытащили ловцы. И малой рыбёшки не поймали.
Рыбаки приуныли, а старшина сказал:
— Это потому, что мы не развязали третьего узла на платке старого Каарела. Сами видите — не простой у него платок. Каждый узел приманивает удачу. Остался ещё один, развяжем и его. Тогда уже доверху будет полна наша лодка.
— Ой, старшина, — сказал теперь самый старый рыбак, — ведь Каарел велел не трогать этот узел.
— Ну, ты ведь тоже старик, — ответил старшина, — а у стариков известная поговорка: до трёх раз судьбу не испытывай.
Только ведь и по-другому говорят: дураки от счастья отказываются.
— И то правда, — сказали рыбаки. — Эх, будь что будет! Развязывай, старшина, узел!
А у старшины давно уже платок наготове. Дёрнул он последний узел и развязал его. И тут море зашумело, волны поднялись за кормой, а поплавки на сетях так и заплясали.
— Ну, пошла рыба! — сказал старшина. — Разве не правду я вам говорил!
Обрадовались рыбаки, еле дождались, пока пришло время тянуть сети. И опять, как и в первый раз, сети показались им очень тяжёлыми. Но рыбаки — крепкий народ. Дружно налегли они на канаты и выдернули невод. И что же? В сетях билась одна-единственная рыба. Это была на удивление большая щука, а хвост у неё был тупой, точно его отрубили топором.
