Ни в первой, ни во второй деревне проводника не нашлось. Марко хорошо помнил и карту, и рассказы бывалых, и точно знал, что возле леса должна быть еще одна деревушка. Побольше этих двух. Вдруг ему все-таки повезет, и именно там, перед самым поворотом, попадется опытный проводник через непролазную чащу? Объезжать лес по дороге – два лишних дня пути, этого времени у него не осталось. А соваться в чащу наугад – безумие. Если верить рассказам, то из десяти путников, полезших в лес без проводника, до цели доходили двое-трое. Трусом Марко не был, но такой расклад его не устраивал.
До последней перед лесом деревушки оставалось еще три-четыре мили. Он направил коня вперед, и гнедой зарысил по дороге, взмахивая темной челкой. День перевалил за середину, времени оставалось все меньше, и Марко надеялся, что в третьей деревне у него наконец все сложится. По крайней мере, хозяйка постоялого двора, где он провел эту ночь, уверяла, что у самого леса наверняка удастся с кем-то договориться.
При мысли о постоялом дворе Марко пересчитал про себя оставшиеся деньги – это было нетрудно. Всех сокровищ у него – последний десяток золотых монет да жемчужная шпилька из локонов Камиллы. Но шпилька Камиллы – это святое. Марко не мог даже представить, что должно случиться, чтобы он согласился продать эту милую безделушку.
Ночлег оказался дороже, чем он рассчитывал, зато и место было приличное: с чистыми комнатами, вкусным ужином и даже бродячим музыкантом. Правда, почти все вчерашние песенки Марко слышал раньше. И про стрелка, который победил чудище и отказался жениться на дочке правителя. И про дюжину с лишним мореходов, которых отделали в портовой корчме так, что те больше не вернулись на свой корабль. Из новых была только грустная баллада про знатного вельможу, который добивался уличной певички и сначала взял ее силой, а потом изуродовал и кинул своим стражникам. Будь его воля, Марко предпочел бы ночлег подешевле, пусть и без песенок. А в такое тепло, как сейчас, можно и без одеяла. Но ему еще повезло, что на этом постоялом дворе не исполняли знаменитых сочинений господина Хризостома, органиста самой королевы, – а то комната на постоялом дворе стала бы еще дороже.
Марко пустил своего гнедого по кличке Бриллиант самой резвой рысью, торопясь к последней деревне по эту сторону леса, и вскоре был уже у дверей просторной придорожной корчмы. Широкая укатанная дорога тянулась вдоль лесной опушки, уходя к горизонту. Два дня пути в объезд. Ну уж дудки. На месте здешних жителей он кормился бы, переводя путников через чащу. Вот только сами жители, похоже, в темный лес ничуть не спешили.
– Нет, господин, – покачал головой корчмарь. – Сейчас никто не возьмется провести вас. Только в объезд.
– Это два лишних дня.
– Ага, два. Если повезет.
До вечера было еще далеко, оба длинных стола пустовали, и хозяин скучал в одиночестве.
– Я могу хорошо расплатиться. И с проводником, да и с тобой, если поможешь кого-нибудь найти.
Хоть денег и оставалось совсем немного, но жалеть их сейчас не стоило. Корчмарь придирчиво скользнул глазами по новенькой замшевой куртке гостя, густо расшитой цветным шелком и золотыми нитями, но промолчал. Оценив куртку, взгляд хозяина направился к левому бедру Марко, замер на богато украшенной рукояти меча. Похоже, дорогое оружие, расшитая куртка и красавец Бриллиант убедили корчмаря, что посетитель и вправду может как следует заплатить.
– Никого сейчас не найти, – повторил он. На этот раз – с явным сожалением.
Дверь распахнулась, и в корчму вошел молодой, помладше Марко, парень с большой корзиной душистых яблок, сохранившихся еще с прошлого года.
– Помочь что-нибудь, отец? – спросил он, опустив корзину у дальней двери.
– Чем тут поможешь? Господин вот проводника ищет.
– Через лес? Сейчас не найдете, – парень покачал головой.
– Я-то думал, у вас вся деревня должна этим промышлять.
– Но не сейчас же! Никто не возьмется, пока весна не сменится летом.
– Так это ж только через неделю.
– Ага, – кивнул корчмарь. – В объезд быстрее доберетесь.
– Пока лето не наступит – лесные духи путника не пустят, – пояснил хозяйский сын. – И не возьмется никто вас сейчас через чащу вести. Это совсем отбитым надо быть – до наступления лета в лес сунуться.
– Точно, совсем отбитым, – поддакнул корчмарь и хохотнул, – вроде Эрики.
Его сын согласно кивнул, тоже хмыкая:
– Она бы пошла.
– Что еще за Эрика? – спросил Марко, переводя глаза с отца на сына.
– Проводник.
– И где мне ее найти?
– Она не из местных, я ее уже пару дней не видел, а то и больше.
– Вчера была, – помотал кудлатой головой корчмарь. – Купцы же ночевали тут, она их с раннего утра через лес и повела. Если не задержится там, то скоро вернется.
– А купцы, значит, лесных духов не боятся?
– У купцов товар, им надо на рынок успеть. Так что не до страха им.
Корчмарь еще раз посмотрел на Марко, снова оценивая про себя состоятельность гостя.
– Время обеденное, господин. Дайте коню отдохнуть, да и сами отдохните и поешьте. Накормлю от души, возьму недорого. В объезд вы все равно не собираетесь, так ведь?
– Так.
– А Эрика вернется – мимо меня не проедет.
