Вечер катастрофически не задался.
Нет, Борис не ожидал, что знакомство с будущим зятем (или шурином?) пройдёт в весёлой непринуждённой обстановке. Смотрины по определению тягомотная затея. Вводить в семью нового человека нужно a propos, между прочим. Созвать большую компанию на пикник, а ещё лучше — на помощь в каком-нибудь трудоёмком деле вроде строительства дачной бани или вскапывания целины под картошку. Общий труд объединяет сам по себе, без дополнительных ухищрений. И новичок не чувствует себя экспонатом на выставке. И компании не приходится мучительно напрягаться, чтобы придумать, чем заполнить очередную неловкую паузу.
Но Инка дозрела до представления жениха родне не когда-нибудь, а в середине ноября. Мёртвый сезон во всех смыслах. Это бы ещё ничего: придумать предлог для многолюдного сборища дело не такое уж хитрое, было бы желание. Беда в том, что многолюдные сборища — личная Инкина «страшилка». В свои почти тридцать сестрица робка и застенчива, как тринадцатилетняя дурнушка. На больших семейных слётах забивается в дальний угол и сидит там, изображая забытую ветошь до тех пор, пока не представится случай незаметно ускользнуть.
И жениха, похоже, выбрала себе под стать: парень, малиновея ушами, весь вечер пялится в тарелку, на вопросы отвечает чуть ли не односложно. Борис и мать с отцом взмокли, поддерживая застольную беседу, но получается из рук вон: то начнут говорить хором, то разом замолкают. Инка поначалу трепыхалась, отважно пытаясь внести в разговор свою лепту, но быстро увяла и скукожилась. И алкоголь, как назло, никого не берёт, не приносит желанной лёгкости. Вторая бутылка «Млечного пути» вот-вот уйдёт под стол, а спазм общей неловкости всё никак не рассосётся.
Одна Галка наслаждается происходящим. Изображает из себя чинную даму: сидит прямо, ест маленькими кусочками, вилку ко рту подносит с подчёркнутым изяществом, загадочно улыбается. И молчит, зараза мстительная! На Бориса не смотрит — нарочно, чтобы помучить. Знает, что он виновато и просительно ловит её взгляд, десять раз прокляв себя за взятое с жены обещание вести себя прилично, но не смотрит. Ну да, он свалял дурака, послушавшись матери. Но разве мать не права?
«Сынок, ты только не обижайся! Ты ведь знаешь: мы с папой прекрасно относимся к Гале. Но неподготовленного человека её манеры могут э… застать врасплох. Чувство юмора у всех разное. Пожалуйста, повлияй на неё. Ты же не хочешь, чтобы мы лишились зятя прежде, чем успеем им обзавестись? Боюсь, другого нам от Инки не дождаться».
Только что-то не похоже, чтобы хорошие манеры сильно помогали в приваживании зятьёв. Судя по цвету ушей, этот Коля давно дозрел до побега. Борис на его месте точно дозрел бы. И приложил бы все усилия, чтобы больше никогда в этом доме не появляться. Нет, нужно спасать положение — пока не поздно.
— Галчонок, — прошептал он покаянно, когда мать принялась потчевать Колю очередным салатом, а отец — с дебильноватой жизнерадостностью разглашать очередной семейный кулинарный секрет. — Прости, я был неправ. Если кто-нибудь и может спасти этот вечер, то только ты. Выручай, а?
Галка помолчала, смакуя победу (ну, и чтобы помучить, ясное дело), потом обратила на супруга нежный взор и проворковала:
— Я попробую, золотко.
Просто воплощенная кротость. Ох, не к добру! Но хуже, чем есть, не будет.
— Вам не кажется, мои дорогие, что церемонная часть нашего мероприятия подзатянулась? Может быть, мы во что-нибудь поиграем?
Непринуждённая реплика, поданная негромким грудным голосом, произвела эффект выстрела. Инка дёрнулась, отец поперхнулся, мать едва не выронила салатницу. Борис, чей опыт участия в Галкиных играх был самым богатым, покрылся испариной. Коля же впервые за вечер оторвался от созерцания столовых приборов и посмотрел на Галку с опасливым интересом.
— А во что?
Напрасно они оцепенели от ужаса. Мгновенное перевоплощение из светской дамы в enfant terrible претило Галкиному чувству стиля.
— Давайте подумаем. Так, для бриджа и преферанса нас многовато, для «мафии» маловато… Как насчёт игры в загадки? Я не про «два кольца, два конца», а про загадочные истории.
Опасливый интерес во взгляде жениха сменился разочарованием.
— Типа «Джон любил Мери»? Так они всем известны. Я уже лет десять не слышал ничего нового.
— Это вы про расхожие загадки, — вмешался Борис, торопясь закрепить первый контакт с потенциальным родственником. — Мы тоже давно исчерпали стандартный набор. А потом сообразили, что иногда головоломки, которые подбрасывает жизнь, намного интереснее придуманных. Вот у нас на работе…
— Борь, это не дело, — перебила его мать. — Твою задачку мы уже решили, а гадать в одиночку, когда остальные знают разгадку, — всё равно что отвечать на экзамене перед комиссией. Тут же вся соль в том, что загадчик один, а отгадчиков много. Коля, у вас наверняка имеется в запасе какая-нибудь история, над которой вам в своё время пришлось изрядно поломать голову. Не хотите нас испытать?
Реакция гостя была непонятной. Загоревшийся было взгляд вдруг помрачнел и «поплыл», вид стал отсутствующим и потерянным, точно парня внезапно перенесло из-за стола в отдалённое и не слишком приятное место. Но отец, никогда не умевший читать по лицам, этой метаморфозы не заметил и бодро поддержал супругу:
