…Неведомо откуда прилетевшая грохня угодила прямёхонько в карстовый колодец, и с утробным звуком взорвалась в его глубине, выбросив высоко вверх столб земли, и камней. Осколки с многоголосым воем ушли в небо; вокруг колодца всколыхнулся песок; поднялось густое облако пыли. Когда она осела, на месте колодца уже была неглубокая воронка с пологими краями. По обшивке корабля застучали падающие сверху камни.
Капитан нервно включил зрячки тамбура.
Ну, конечно! Люк камеры открыт нараспашку, Лу высунулся наружу и вертит головой, отыскивая противника.
Не отрывая глаз от обзорного экрана, капитан наклонился к переговорному устройству.
— Закройте свою пасть, глубокоуважаемый штурман! — рявкнул он. — А заодно и входной люк, пока очередной их снаряд не превратил наш корабль в консервную банку, набитую фаршем из её экипажа!
Было прекрасно видно, как Лу глубоко втянул голову в плечи, и отшатнулся от люка. Тот тут же захлопнулся.
Капитан снова переключился на обзорную панораму.
…Разведывательный отряд, потревоженный неожиданным взрывом в собственном тылу, возвращался к кораблю на предельной возможной в полевых условиях скорости. Ло рассредоточил своих солдат на максимально большой площади, и весь огромный склон впадины был усеян серыми подвижными точками. Солдат казалось даже больше, чем их было на самом деле. Они бежали, оглядываясь на бегу и выставив автоматы. Кто-то с перепуга палил в белый свет — доносился отдельный треск выстрелов.
— Как там дела? — спросил капитан у охранников корабля. — Кто по нам стрелял?
— Пытаемся понять, капитан, — ответил озабоченный офицер. — На экранах наших мониторов целей нет, очевидно, палили с земли, из укрытия. Мы сейчас им ответим по траектории их выстрела.
…Корабль тихонько вздрогнул, и рой хлопалок ушёл туда, откуда прилетала грохня. Они врезались в низкие облака и исчезли из глаз, чтобы выйти из туч уже за холмами, и упасть в ту точку, откуда по расчетам баллистиков был сделан выстрел противника.
До корабля дошёл ослабевший от расстояния звук масштабного взрыва хлопалок.
— «Ну, теперь они будут гораздо осторожнее… — злорадно подумал капитан. — И всё-таки, они нас засекли!»
Он яростно стукнул кулаком по подлокотнику своего кресла.
— «Как мы ни осторожничали, вылазка всё — равно не получилась скрытной! Придётся отсюда немедленно сматываться! Но как они сами сюда пролезли, оставив в дураках наши патрули?!.»
Он включил селектор.
— Всем службам — стартовая готовность! Принимаем на борт разведотряд и сразу уходим! Глядеть в оба!
* * *
…Ло, бежавший к кораблю одним из последних, прикрывая своих, был более чем раздосадован.
— «Что за невезение! — раздражённо думал он, время вот времени подгоняя подчинённых криками. — Даже оглядеться как следует не успели! Ждали они нас тут, что ли?!!»
Он оглянулся на бегу, качая вдоль горизонта стволом автомата, потом снова посмотрел на родной корабль.
И обомлел…
…Он увидел, что из низких облаков прямо на их корабль, точно кем-то уроненный, летел большой чёрный шар. Шар был весь покрыт длинными шипами и напоминал морского иглотела…
Ло даже не заметил, что остановился. Он заворожено смотрел на этот шар, понимая, что это конец.
— Стойте!!! — запоздало крикнул он бегущим впереди него солдатам, отвернулся и упал на землю плашмя, ногами к взрыву…
…Склон под ним могуче всколыхнулся, подбросив лёгкое тело вверх. Уже в воздухе его догнала ударная волна, и Ло перестал воспринимать окружающий его мир…
* * *
…Очнулся он от боли. Ло застонал, не услышав своего голоса, а почувствовав его через кости черепа.
Боль исходила из левой ноги, она раз за разом колола контуженый мозг, как иголками.
Ло дёрнул больной ногой, открыл глаза и приподнялся на локтях.
Он явно находился в большой и глубокой норе какого-то местного животного. Выход из норы был сзади, а впереди, в её темноте, там, где сейчас находились ноги Ло, кто-то злобно урчал.
По ноге вновь полоснуло резкой болью — невидимый зверь хватал её и рвал острыми зубами.
Ло инстинктивно пошарил вокруг себя руками в поисках оружия, но автомата нигде не было.
Тогда он что есть силы лягнул врага правой ногой, и схватился рукой за кобуру, услышав, как после его пинка зверь глухо рыкнул и отпрыгнул в глубину своей нора.
Пистолет был на месте. Ло сел, выхватил его из кобуры, зажал для верности двумя руками, и, выставив вперёд, нажал на спуск.
Оружие задёргалось в его руках. Короткие вспышки осветили тёмную нору, и в свете этих вспышек Ло увидел, как разрывные пули отрывают куски от тела большого пупырчатого животного с длинной зубастой пастью и вывернутыми в стороны когтистыми лапами. Зверь дёргался от рвущих его тело пуль и заваливался на бок, показывая гладкое брюхо, в котором тут же появлялись тёмные рваные дыры.
Пистолет щёлкнул и умолк. Наступила тишина.
Ло держал в вытянутых руках уже пустое оружие и вслушивался в звуки, исходившие из тёмной глубины норы.
Он слышал какое-то невнятное бульканье, которое сменилось слабым шипением. Потом послышались скребущие удары по земле — очевидно, зверь бился в агонии, — и, наконец, наступила полная тишина.
