«Имеющий глаза — да увидит,
имеющий слух — да услышит,
имеющий разум — да осознает…»
Заглавие девятой священной Скрижали Риулов
Материнская система цивилизации Вузэй, Монумент Раздумий, 2826 год п.в.к. по летосчислению Содружества Людей. Час спустя после окончания Возлежания Равновеликих.
Керцалькаатль возлежал на самом краю вознесшегося высоко в небо Монумента в гордом одиночестве, распластавшись по темной обсидиановой поверхности. Напитавшийся энергией светила материал ложа стал горячим, почти обжигающим, что в совокупности с яркими солнечными лучами приятно расслабляло нежное тело. Светимость звезды на текущем витке была столь идеальна, что в другое время Совершенный с удовольствием провел бы здесь часов двести-триста. нежась в восхитительных перепадах температур дневных и ночных циклов. Нет лучшего способа погрузиться в сладкую эйфорию покоя и умиротворения, вкупе с сытной трапезой как нельзя более способствующую раздумьям.
Но сейчас Керцалькаатль не ощущал и процента блаженства. Мозг Совершенного был занят тяжелыми раздумьями, печаль которых все чаще омрачала пигментацию, отчего по слипшемуся с поверхностью Монумента телу медленно скользили сумрачные тени. Возлежание Равновеликих длилось пятьдесят часов и, как обычно, не имело никакого смысла. Фикция, единственной целью которой является показать великой расе, что правительство не сидит сложа руки, но напряженно работает над поиском выхода из бесконечного упадка.
Совершенный затемнил кожу на пояснице, символизируя мрачную ухмылку. Равновеликие работают над этим самым поиском уже восемьсот лет и не продвинулись ни на шаг. Правительства сменяют друг друга, Возлежания становятся все продолжительнее, речи все пламенней. Но ситуация с мертвой точки не двигается. Величайшая во всей Вселенной, уникальная, безупречная в своем совершенстве раса Вузэй сидит, запертая в собственном пространстве какими-то почти первобытными дикарями. Примитивными, отсталыми и ограниченными в развитии, все заслуги которых сводятся к тому, что эволюция по какой-то до крайности нелепой ошибке наградила их инвалидный вид Критериями бесконечно проклятых Создателей.
«И что с того? — Керцалькаатль сморщил и разгладил белесую кожу на обращенной к солнцу стороне шеи, обозначая крайнюю степень презрения к Людям. — В итоге эти полуживотные-полунаследники даже не смогли воспользоваться шансом стать повелителями Вселенной! Всемогущий След, Центр Управления Создателей, ответил на мольбы их вожака, исполнив несколько его просьб, после чего выдворил ничтожных существ восвояси в силу их крайнего примитивизма! Только великая в своем совершенстве раса достойна управлять Вселенной! И, кроме Вузэй, другой такой расы нет, это очевидно. Если бы не этот нелепейший Критерий Создателей, мы заняли бы подобающее нам место на троне Вселенной еще миллионы лет назад! Право, решительно не понять Вики, выбравших единственным Критерием столь бесполезное свойство».
За восемь столетий заточения Совершенные детально изучили всю имеющуюся информацию о Людях. По крупицам были просеяны все без исключения данные, сохранившиеся еще со времен открытия их планеты сорок тысяч витков назад. Мощнейшие системы связи, прослушивания и слежения были направлены на галактику Людей, собирая и накапливая любые сведения с тех пор и до настоящего момента. Пусть великая цивилизация Вузэй и не может вырваться из унизительной блокады, ничто не мешает ей следить за врагами и поддерживать связь с расами-марионетками. Анализ же проводимых наблюдений еще больше распалял гнетущее Совершенных раздражение и душащую их обиду.
Люди оказались ничем. Понять суть единственного Критерия Создателей полностью так и не удалось, что и неудивительно — пристрастное слежение показало, что примитивный человеческий вид и сам толком ничего не знает о природе и механизме Критерия. Но как раз это не имеет никакого значения: и без того очень быстро выяснилось, что Критерий абсолютно бесполезен и лишен какого бы то ни было смысла. Более того, он ярко выраженно деструктивен, тормозит развитие популяции и дестабилизирует трудовую и научную деятельность пострадавших от его негативного воздействия особей. Те же, кто попал под воздействие его позитивных проявлений, опять-таки имели минусов более, нежели плюсов. Особенно разрушительным из побочных эффектов положительного проявления Критерия являлся отказ инстинкта самосохранения в критических ситуациях. Причем скованные Критерием особи зачастую оказывались готовы пожертвовать друг ради друга судьбой всего вида, что неопровержимо свидетельствовало о полной их ущербности. Вообще в описании Критерия, составленного аналитиками, было много чего, но Керцалькаатль не утруждал себя подробностями, не испытывая к Людям особого интереса. Судьба величайшей расы Вузэй — вот что заботило Равновеликого. При необходимости требующуюся информацию о человечестве можно получить из архивов, но суть их феномена была выделена еще семьсот витков назад. Люди есть раса-инвалид. У Совершенного давно уже укрепилась уверенность в том, что Критерий Создателей есть не что иное, как своего рода лепрозорий, и Мерхн выступает в нем в роли сиделок. Их цель — оберегать тупиковые ветви эволюции от вымирания, неизбежного в условиях естественного отбора.
