— Вот и исполнилась наша заветная мечта! — ликовала Нэнси Дрю. — Мы в Форт-Лодердейле!
Уже предвкушая предстоящий отдых, Нэнси налегла на руль взятого напрокат автомобиля и свернула на прибрежное шоссе, вдоль которого колыхались на ветру высокие пальмы. По левую сторону тянулась бесконечная вереница гостиниц, кафе и дискотек, а справа сверкал в лучах полуденного солнца широкий белоснежный пляж, а за ним переливались сине-зеленые воды Атлантического океана.
Вместе с Нэнси на пляж глядела из окна Джорджи Фейн.
— Не дождусь, когда же можно будет окунуться в океан! — сказала она. — Я могла бы оттуда не вылазить, разве что подкрепиться.
— Да кому нужен этот твой океан? — усмехнулась над Джорджи ее двоюродная сестра Бесс Марвин — Вы только гляньте, сколько загорелых молодых людей! Я насчитала уже девять кандидатов в женихи.
Когда они проезжали мимо стоящих на светофоре юношей, Бесс развернулась и уставилась в заднее стекло.
— Уже двенадцать, — тут же поправила она себя.
Нэнси посмотрела в зеркало и рассмеялась.
— Сначала помогите мне найти дорогу до гостиницы, — предложила она. — А уже потом будете знакомиться с молодыми людьми.
Подруги только что прилетели на юг Флориды, как и тысячи других юношей и девушек, стекавшихся на весенние каникулы в Форт-Лодердейл в поисках солнца, песка, веселья и романтики.
Впрочем, из трех подруг лишь Бесс надеялась встретить здесь свою любовь. Джорджи до сих пор была привязана к Джону Бернтсэну, с которым познакомилась на горнолыжном курорте, а у Нэнси хорошо развивались отношения с Недом Никерсоном. Нэнси была уверена, что Бесс сразу побежит на свидание, а темноволосая красавица Джорджи, с ее-то спортивными дарованиями, непременно угодит в книгу рекордов Гинесса по части плавания, игры в волейбол или серфинга. Сама же Нэнси надеялась хорошо отдохнуть и поразить домашних превосходным загаром.
Расследуя свое последнее дело «Улыбнитесь, я стреляю!», она обнаружила, что издательский мир может быть беспощаден, когда раскрыла хитроумный заговор, в который входило убийство. Так что каникулы во Флориде представлялись идеальным способом расслабиться.
— Вон она, — сказала Нэнси, показывая на ослепительно белое здание. — Гостиница «Прибежище серфера». Буклет не наврал: из каждого номера действительно открывается вид на океан!
— И на молодых людей, — никак не могла угомониться Бесс.
— Пойдемте скорее переодеваться, нас ждет пляж! — предложила Нэнси, ставя машину в узкий промежуток между автомобилями.
— Ты сказала «нас»? — изобразила удивление Джорджи. — Ты забыла, что на задании?
Нэнси тоже рассмеялась.
— Громко сказано, — отрицала юная сыщица. — Просто проверю, как там Ким. Это займет у меня от силы пять минут.
Ким Бэйлор, их общая подруга, прибыла в Форт-Лодердейл десять дней тому назад. Перед самым отъездом, Нэнси позвонила мать Ким и сказала, что та решила задержаться там еще на неделю. Не то, чтобы миссис Бэйлор очень волновалась, она лишь попросила Нэнси заглянуть в гостиницу к Ким и убедиться, что с ней все в порядке. Ей показалось, что Ким говорила по телефону как-то странно, но она все списала на нервы.
— Я и так догадываюсь, в чем дело, — сказала Бесс, вылезая из машины. — Наверняка Ким встретила молодого человека своей мечты и решила остаться с ним навсегда.
Бесс взяла с заднего сиденья две сумки и тут ее взгляд упал на рослого спортсмена, бегущего к океану.
— Вот это да! — мечтательно пробормотала Бесс. — Хотела бы я остаться здесь навсегда!
— Кончай пускать слюни и помоги нам с вещами, — подразнила ее Джорджи. — Чем раньше мы переоденемся, тем раньше ты сможешь отправиться искать себе кавалера.
Номер не был большим и роскошным, но располагал всем, что нужно было девушкам, к тому же никто не собирался сидеть взаперти. Через десять минут они уже были в купальниках. Бесс привезла целых шесть, и для первого похода к солнцу и песку надела ярко-розовое бикини, которое идеально подчеркивало ее фигуру.
Джорджи, на которой был купальный костюм в сине-белую полоску, сильно обнажавший бедра, одарила Бесс ироничной улыбкой.
— Тебя будет невозможно не заметить, — сказала она. — В купальнике такого цвета.
— В этом весь смысл, — серьезно ответила Бесс. Затем она вздохнула, посмотрев на Нэнси, чей сине-зеленый купальник идеально подходил к ее рыжевато-светлым волосам и делал ее без того стройные ноги еще длиннее.
— Мне бы такую фигуру, — сказала Бесс с завистью.
— Можешь не волноваться, — заверила ее Нэнси. — Я здесь не ради молодых людей, помнишь? А даже если бы это было так, у тебя есть полчаса до того как я успею объявиться на пляже.
Бесс схватила большое пляжное полотенце.
— Почему?
— Я решила сначала заглянуть в гостиницу к Ким, — пояснила Нэнси.
Отыскав свою пляжную сумку, она бросила в нее все, что может понадобиться на пляже: солнцезащитные очки, лосьон для загара, книгу, плейер и даже запасной купальник. Затем она набросила короткую накидку из мягкого белого хлопка и направилась к двери.
— Я решила, что сперва займусь «заданием», — сказала она с улыбкой. — Но потом — держись, Форт-Лодердейл!
Нэнси выяснила, что гостиница «Вид на море», в которой остановилась Ким, находится всего в трех кварталах от «Прибежища серфера», а значит, идти до нее две минуты. Но у Нэнси ушло десять. Тротуары были заполнены молодыми людьми, которые направлялись на пляж или просто гуляли по улицам, и если кто-то привлекал их внимание, они тут же подходили знакомиться.
