17 декабря 1903 года американцы братья Райт впервые подняли в воздух аэроплан собственной конструкции. Никто не предполагал тогда, что воплощение прекрасной мечты человечества о полетах принесет со временем столько бед и война в воздухе станет явью. Менее чем через 10 лет, во время итало-турецкой (1911) и Балканских (1912-1913) войн самолет впервые был использован в боевых действиях. Выяснилось, что новомодное изобретение можно эффективно использовать не только для развлечения праздной публики, но и для связи, разведки, корректировки артиллерийского огня. Дальше – больше: аэроплан примерил на себя роль ударного оружия – и на головы обескураженного противника посыпался дождь стальных стрел, ручных гранат и первых примитивных авиабомб.
Когда 1 августа 1914 года вспыхнула Первая мировая война, все ее участники уже имели на вооружении то или иное количество военных аэропланов, выполнявших различные боевые задачи. В силу своей малочисленности, в воздухе они встречались крайне редко и первое время главным противником военных летчиков было лишь техническое несовершенство их аппаратов, приводившее к многочисленным авариям и катастрофам.
Однако время шло и количество самолетов росло одновременно с их техническим совершенствованием. Бомбовая нагрузка уже исчислялась десятками и сотнями килограммов, а увеличение дальности и скорости полета позволяло не только неожиданно доставлять эти килограммы к военным объектам противника, но и привозить из полетов важные разведывательные данные. В поисках эффективного средства борьбы с вражескими аэропланами победил старый принцип «клин клином вышибают», на сцену вышел новый тип самолета – истребитель. Таким образом, уже к 1916 году военная авиация получила разделение по принципу решаемых задач на разведывательную, ударную (бомбардировочную) и истребительную. К концу Первой мировой войны боевая авиация из небольших отрядов, подчиненных общевойсковым соединениям, превратилась в самостоятельный род войск – военно-воздушные силы, способные решать разнообразные и многочисленные задачи вплоть до проведения самостоятельных воздушных операций.
Россия тоже не осталась в стороне от общих тенденций привлечения аэропланов к военной службе. Уже 12 августа 1912 года в Военном министерстве Российской империи был создан Воздухоплавательный отдел. С тех пор эта дата считается днем рождения российских ВВС. По мере роста количества военных самолетов, совершенствования их тактико-технических данных, шел и поиск улучшения штатно-организационной структуры военной авиации, чтобы можно было использовать ее все более эффективно. В России этот поиск, прерванный событиями октября 1917 года, продолжился уже в РСФСР, а затем в СССР.
Военно-воздушные силы страны прошли путь организационно-штатных усовершенствований через отдельные авиаотряды, авиадивизионы к созданию в начале двадцатых годов ХХ века отдельных авиационных эскадрилий, специализированных по роду своей боевой деятельности, более чем на полтора десятилетия ставших основной тактической единицей наших ВВС. Однако по мере индустриализации страны, роста количества и качества самолетов, а также в условиях приближающейся новой мировой войны в феврале – марте 1938 года в Советском Союзе начали формироваться авиационные полки, как правило, специализированные по роду боевого предназначения и применения. Эти авиаполки и стали основной тактической единицей советских ВВС на долгие 70 лет (до 2009 года, когда в ходе непродуманной и бездарной военной реформы ВС РФ они были уничтожены), участвовали во всех предвоенных вооруженных конфликтах, прошли через огонь Великой Отечественной войны, воевали в Корее, подтвердив высокую эффективность такой штатно-организационной единицы. За указанный период было создано порядка полутора тысяч авиационных полков, процесс формирования и расформирования продолжался вплоть до начала XXI века.
К сожалению, в отечественной военно-авиационной историографии на протяжении всего периода не было уделено хоть какого-то внимания этой теме, не было написано полной истории от момента создания и до расформирования практически ни одного авиаполка, чего нельзя сказать об авиационной историографии за рубежом, где на сегодняшний день созданы, к примеру, полнейшие истории практически всех частей люфтваффе, многих частей Королевских ВВС Великобритании и ВВС США. В советское время архивные документы были засекречены, доступ к ним был крайне ограничен. Лишь в 90-х годах прошлого века, с открытием архивов начали появляться, и то очень малыми тиражами, работы по истории отдельных авиаполков, причем далеко не все они охватывали весь период существования части, как правило, речь шла только об участии того или иного полка в Великой Отечественной войне.
К таким работам можно отнести, к примеру, историческое исследование В. Антипова и И. Уткина о 812-м иап (изданное в полном виде на английском языке за рубежом и недоступное большинству отечественных читателей), П. Штанько о 40-м гвардейском иап, С. Исаева о 32-м гвардейском иап. Этот пробел в отечественной авиационной историографии мы и решили заполнить, создав серию справочников с краткими историями полков всех родов ВВС на основе документов, хранящихся в фондах военных архивов РФ, в первую очередь Центрального архива Министерства обороны РФ в Подольске. Почему справочник и краткие истории? Потому что написание полной истории только одного полка займет лет 10, если не больше, и жизни авторов вряд ли хватит от силы на монографии по истории 3-4 полков. Создав основу в виде, по возможности, полного справочного материала, мы надеемся дать первоначальный импульс для следующих поколений исследователей истории нашей военной авиации, и, может быть, через какое-то время в нашей стране станет появляться все больше полных монографий по истории авиационных полков.
