Озарённый мертвенным лунным светом овраг затопил холодный туман. Словно мутная вода, он колыхался под лапами множества котов, в беспокойстве метавшихся под дубами.
Чисто Небо внимательно следил за всеми с края поляны. Шкуры многих котов сияли, будто припорошенные ледяным звёздным блеском. Чистое Небо поёжился и отыскал взглядом Серое Крыло, терпеливо ждущего на другом краю поляны.
«Мёртвых здесь больше, чем живых», - подумал Чистое Небо, покосившись на темневший чуть в стороне невысокий холм. Там, под медленно оседавшей землёй, лежали те, с кем Чистое Небо рос в детстве и охотился в молодости. Все они пали в Великой битве.
Духи погибших на мгновение застыли, глядя на Чистое Небо, потом вновь пришли в движение, негромко перешёптываясь друг с другом. Высоко над их головами скрипели под ветром посеребрённые инеем ветви четырёх исполинских дубов.
Пора Голых Деревьев волчьей хваткой вцепилась в лес. Земля под лапами Чистого Неба была твёрже камня.
«Отчего бы духам не позвать меня на какую-нибудь чудесную зелёную полянку, чтобы я мог хоть немного погреть шкуру в лучах тёплого солнца? Неужели это так трудно? Это же просто сон!»
Из толпы вышла серебристо-серая кошка и направилась к нему.
- Ты пришёл!
- Да, Гроза. Я здесь. - Сердце Чистого Неба кольнула привычная боль. До конца своих дней он будет думать о том, как могла бы сложиться их жизнь, если бы он не позволил ей уйти из леса с их нерождёнными котятами. - Зачем вы позвали меня сюда?
Взгляд Грозы сделался жёстким.
- Мы устали ждать.
Ждать? Но чего они ждут?
Прежде чем Чистое Небо успел задать свои вопросы, на склоне громко зашуршали тронутые инеем папоротники, и из них медленно вышел Зыбкая Река. В лунном свете его густая серая шерсть казалась серебряной и переливалась, как рябь на воде, когда кот торопливо побежал по склону на поляну.
Сидя под корнями дуба, Длинная Тень молча смотрела на новоприбывшего и удивлённо хлопала глазами, как будто только что очнулась от глубокого сна. Рыжая шерсть Грома светилась в темноте.
«Значит, сегодня ночью духи призвали сюда всех вожаков? Но зачем?»
Заиндевевшая трава сухо прошуршала за спиной Чистого Неба, он обернулся и с удивлением увидел Обгоняющую Ветер, безмолвно прошедшую мимо.
«Почему она здесь? Разве она не покинула сообщество Длинной Тени? Зачем духи умерших позвали её сюда?»
Чистое Небо с беспокойством поёрзал на мёрзлой земле. От него не укрылось, что живые коты держались порознь, в то время как мёртвые сбились в плотную толпу. Что это значит? Возможно, духи пришли объединить живых?
- Ну? - резкий вопрос Грозы вывел его из задумчивости.
- Что?
- Мы велели вам расти и расширяться, как Сверкающая Звезда… - Гроза покосилась на живых котов. - И что же? Вы даже не начали исполнять это наше послание! В чём дело? Или вы чего-то боитесь?
- Неправда! - Чистое Небо воинственно распушил грудь. - Мы ничего не боимся. Но ваше послание звучит очень туманно. Что значит - расширяться? Вы хотите, чтобы мы расселились по ещё большей территории? Но зачем нам столько земли? Мы уже правим лесом и пустошью и с радостью принимаем к себе котов, которые хотят жить по нашим правилам.
Чистое Небо замолчал, с удовольствием вспомнив о том, как сильно выросла его лесная община с тех пор, как он в последний раз беседовал с духами.
- Этого мало! - раздался из-за спины Грозы сердитый голос.
Чистое Небо удивлённо попятился, натолкнувшись на дерзкий взгляд молодой кошки, с которой он уже не надеялся встретиться при жизни. Когда он видел её в последний раз, её тонкие детские рёбра отчаянно выпирали из-под тусклой бурой шёрстки. Она умерла от голода прежде, чем успела выйти из материнского гнёздышка. И вот теперь она стояла перед ним, сверкая глазами и гордо вздёрнув голову. Её гладкая густая шерсть отливала льдистым отсветом звёзд, под ней перекатывались крепкие мышцы.
- Порхающая Птичка! - хрипло ахнул Чистое Небо. - Это ты!
- Конечно, я! - Жёлтые глаза звёздной кошки ярко заблестели.
- Мне нужно идти, я хочу поговорить с Громом, - Гроза вежливо кивнула и ушла, оставив Чистое Небо наедине с сестрой.
- Я так рад тебя видеть…
Но Порхающая Птичка, похоже, ни в коей мере не разделяла его радость.
- Слушай, что тебе говорят, мышиная душонка!
Чистое Небо оцепенел. Она была лишь котёнком!
Как смеет сестра так с ним разговаривать? Однако… Он скрипнул зубами и сдержался, задумчиво глядя на неё. Как долго она живёт в обществе духов? Порхающая Птичка выглядела несмышлёным котёнком, однако успела повидать и узнать такое, о чём он даже не догадывается. Чистое Небо в растерянности повёл усами. По его шерсти пробежал холодок. Что если его рано умершая младшая сестра стала мудрее него самого?
Порхающая Птичка твёрдо выдержала пронзительный взгляд брата.
- Деревья были одеты листвой, когда мы велели вам расширяться, как Сверкающая Звезда! - резко бросила она. - Вы выслушали нас и очень много говорили об этом, но до сих пор ничего не сделали!
- Мы выжили, - возразил Чистое Небо. - И продолжаем выживать. Видишь ли, здесь тоже каждый кусок добычи достаётся нам с трудом, тем более, в пору Голых Деревьев.
