*
Когда последние члены Научно-промышленной Палаты покинули Зал Утренних Совещаний, а личные охранители вышли за ними, беззвучно притворив за собой высокие створки тяжелых, дверей, Император указал на резное каменное кресло возле Малого Трона и негромко произнёс, обращаясь к терпеливо стоявшему в одиночестве Первому Советнику по Делам Науки:
– Присаживайтесь, Советник.
Легкое эхо поймало его голос и, затухая, спряталось в прохладной тени дальних краёв обширного зала, где на полу у стен с уникальными древними фресками притаились причудливо расставленные по клетчатому Полю Битвы, вырезанные из белого и чёрного камня игральные фигуры времён Первой Династии, изображающие сражение войск Драконов Дня и Ночи.
Советник послушно подобрал подол тёмно-синей тоги и присел, неудобно и слегка боком, облокотившись на овальный Стол Совета и, в нерешительности, забарабанил смуглыми сухими пальцами по его зеркально отполированной столешнице. Стол Совета имел огромные размеры и вес, и был целиком отлит из крепчайшего серо-зелёного камня ещё в Срединные Века. Как раз в те времена, когда их предки только-только открыли технологию размягчения твёрдых скальных пород до состояния густой сметаны и стали применять её везде, от строительства циклопических храмов с гигантскими статуями и до производства тончайших ажурных ваз и разнообразной кухонной посуды.
Император не воссел на трон как обычно, а устроился в соседнем кресле и сразу наполнил из высокого серебряного кувшина два объёмных хрустальных бокала красным, кисло-сладким соком целебных ягод. Один бокал он пододвинул к Советнику, а из второго жадно отпил сам сразу половину, причмокнул, перевёл дух и вопросительно посмотрел на колеблющегося собеседника.
Тот неуверенно взялся за бокал, подвигал его по идеально гладкой поверхности, затем, решившись, резко отстранил, плеснув несколько капель на стол, и только приоткрыл рот, как Император, опередив его, сказал:
– Напрасно. После долгих научных диспутов не мешает остудить свой пыл и восстановить растраченную энергию бокалом хорошего натурального сока. Тем более, если он изготовлен из ягод, специально для этого доставленных из далёких Северных Земель. Попробуйте, вам понравится.
Советник нервно дёрнул плечами, порывисто подхватил драгоценный кубок и залпом, не ощутив вкуса, осушил его до дна. Слегка закашлявшись, вознамерился было вновь начать разговор, но Император, еле заметно улыбнулся, и продолжил:
– Чувствуете? Вам уже становится легче дышать и думать. Решения проблем видятся яснее, а неурядицы не кажутся такими несносными и непреодолимыми. Вы со мной согласны?
– О, да, Великий Император! Вы правы, как всегда. И это, несомненно... Но я хотел бы...
– Должен сказать, что испросив аудиенцию, вы опередили моё желание поговорить с вами о неудовлетворительной работе вашего ведомства в последнее время. Я не стал поднимать этот вопрос на Совете исключительно исходя из наших долгих и добрых отношений в прошлом. Но в приватной беседе я хочу получить от вас объяснения сейчас же. Что случилось? Почему затормозились исследования в морской сфере? Где обещанный подводный корабль нового поколения? Где результаты обследования дна океанских впадин? Экспедиции состоялись, а результатов всё нет. А я их давно и с нетерпением жду. Почему не осуществляются намеченные на этот год запуски Сверкающих Стрел в Пространство Пустоты? Согласно тому плану, что вы предоставили мне год назад их должно быть не менее трёх. И где они? Ваши отписки на сей счёт, просто несуразны! Зачем вы столько времени потратили на посещение удалённых мест во всём Мире? Где отчёты о результатах ваших поездок по научным учреждениям нашей Империи и стран наших соседей? В чём научная суть непонятного строительства, затеянного вами по всей стране? Как видите, я в недоумении относительно ваших дел. Теперь можете говорить. И постарайтесь осветить все мои вопросы. Настоятельно вам это рекомендую.
Советник поспешно привстал, склонил седую до белизны, коротко стриженую голову и, негромко кашлянув, ответил:
– Ваше Императорское Величие, как честный и добропорядочный слуга Империи и её Повелителя, я добивался аудиенции с глазу на глаз, исходя из чрезвычайной важности вопроса, который имею смиренную обязанность до Вас донести.
Император, слегка откинулся на спинку кресла, поставил хрустальный бокал на стол и посмотрел на собеседника с лёгким укором.
– Ну-ну, Советник! Мы ведь, кажется, договорились с вами о том, что в отсутствие Протокола будем обходиться без точного соблюдения его установок?
– Ах, Великий Император! Не так долго нам осталось употреблять Правила Дворцового Протокола! – с отчаянием сказал Советник и вновь поспешно и неудобно сел, запутавшись в тоге.
– Что так? – августейший собеседник иронично приподнял левую бровь. – Никогда не замечал за вами столь пессимистичных настроений при ведении наших дружеских бесед. Поясните немедленно их суть.
– Суть моих настроений сокрыта в неком Небесном Теле, замеченном год назад нашими новыми астрономическими обсерваториями, выстроенными в высоких горах, где их наблюдениям не мешают испарения влажных земель и открытых водных просторов...
