День выдался на редкость неудачным. Наверное, мне стоит начать свою непростую историю именно с этого. Пусть это будет своеобразным предупреждением: если уж день неудачный, берегись всех и всякого. А еще лучше, запрись дома и носа на улицу не показывай, потому что лучше он не станет, это точно. Хотя, честно говоря, я уверена, что лезу со своими предупреждениями зря, потому как вряд ли с кем то в этом мире может случиться подобное. Знаю, я и сама уже запуталась, и скажу больше, дальше эта самая путаница никуда не денется, все станет только хуже. Уж это я могу обещать, потому что до сих пор ничего не понимаю. В общем, пора заканчивать небольшое вступление и переходить непосредственно к тому самому неудачному дню.
А это была среда. Совершенно обычная сентябрьская среда. Я бы даже сказала, что среда скорее летняя, потому что это был первый день осени. Погода радовала, можно было даже подзагореть, птички пели и люди на улице, казалось, счастливо улыбаются. Хотя для нашего города это обычное дело: толпы восторженных туристов, в основном конечно иностранцев, бродят по центральным улицам и не фотографируют разве что мусорные контейнеры. Правда, пару раз я видела и такое, но что я понимаю в современном искусстве и полете мысли? Не раз, и даже не десять раз, меня тоже просили присоединиться к фотографии, видимо решив, что я ничем не уступаю злополучным мусорным контейнерам и тоже достойна своего места в кадре. И приезжих можно было понять: и сейчас я не о контейнерах, дались они мне, в самом деле… Сейчас я о самом городе: сама живу в северной столице вот уже три года, а до сих пор не привыкла к местной красоте.
Но сегодня окружающая красота и даже погода меня не радовали: с самого утра я умудрилась в очередной раз поругаться с мужем, как следствие опоздать на работу (иногда мы слишком увлекаемся друг другом, забывая, что хорошо бы прекратить что-то вдохновенно внушать друг другу в восемь ноль-ноль). Я вполне могла бы успеть, если бы в метро не произошла какая-то там авария и мне не пришлось бы двигать с тремя пересадками. А до этого не сломалась моя машина. И, само собой, опоздала я сегодня совершенно не к месту, потому что не далее как вчера к нам прибыло начальство из Лондона. К приезду этого самого Нормана Смита мы готовились чуть ли не месяц, уж я то знаю, потому что именно я отвечаю за всякого рода проверки. Возможно, меня бы и пронесло, и моего опоздания никто бы не заметил, не пролей я кофе прямо на рукав пиджака тучному дядьке в лифте. Просто у меня был выбор: вылить бурую жидкость на себя, или резко дернуть рукой, ну и как любой нормальный человек я выбрала второе. Если бы знала, что этот тучный тип и есть Норман Смит, облилась бы этим чертовым кофе с головы до пят. Узнала я это лишь через полчаса, и как следствие непродолжительного знакомства в лифте, Норману я совершенно не понравилась, хоть и считаюсь девушкой обаятельной и очень даже привлекательной. Но ему мое обаяние было побоку, как и прекрасный английский вкупе с улыбкой во все тридцать два.
Далее шел рабочий день, по ощущениям длился он целую вечность и я не кривя душой могла заявить, что это был худший день моей жизни. На пути к метро меня окатило из лужи, но этого я даже не заметила: кого вообще интересуют такие мелочи? И тут я увидела заветную цель… нет, не вход в метро, хотя туда я и направлялась, а дурацкий ларек, в котором продавались хот-доги, шаурма и прочая гадость. Обычно я такое не ем, но так как с самого утра кроме злополучного кофе и умудрилась только ухватить конфетку в приемной у Любки, ларек с шаурмой показался мне голубой мечтой: ноги сами начали передвигаться по направлению к нему. Отстояв очередь из трех человек и с трудом сдерживая текущие слюни, я ткнула пальцем в хот-дог и бодро заявила:
— Два, пожалуйста.
Непонятная тень из глубины киоска кивнула, а я стала с нетерпением пританцовывать возле, предвкушая ужин в вагоне метро или по пути к нему.
— Девушка… — услышала я справа.
С недоумением оглянулась, неуверенная, ко мне ли это обращаются. В паре шагов от меня стояла женщина и смотрела прямо на меня: сомнений, кого именно она звала, не осталось. Я ждала, когда она продолжит, но она молчала. Окинула ее взглядом: старенький плащ, потертые ботики, которые явно носила еще ее бабушка. Или просто чья-то бабушка. В руках подобие сумки, на самом деле больше похоже на льняной мешок. Волосы убраны под платок, в глазах отсутствует блеск, под глазами залегли огромные мешки. Уголки губ опущены. Весь ее вид говорил о недостатке, хотя грязной она не казалась. Просто очень несчастной, уставшей. Трудно сказать наверняка, что с ней было не так, впечатление она производила двоякое. Обычно в таких случаях я отворачиваюсь (в метро и возле него всякие околачиваются, и всем от тебя что-то надо), но после собственного крайне неудачного дня, внезапно прониклась сочувствием. Тяжело вздохнула и спросила:
— Чего вам?
— Я… — казалось, она удивлена тем, что я с ней заговорила, хотя она сама меня и позвала, — Ты не могла бы купить мне поесть, красавица?
Ответить я не успела, из киоска высунулся продавец, оказавшийся пожилым мужчиной кавказской национальности. Он сунул мне в руки два заказанных хот-дога, резво махнул рукой прямо перед моим носом, сложил пальцы в кулак и потряс им опять же, передо мной:
