По широкой дороге двигался караван. Несколько купцов, снарядивших его, ехали во главе на красивых, породистых скакунах. За ними тянулась длинная вереница телег, окруженная немаленьким отрядом охраны - место было опасное, поэтому они держались настороже. Вообще, именно поэтому их и было пять десятков - это объединились несколько купцов со своими охранами. Поговаривали, что здесь завелась шайка разбойников - и отдельные путники, и небольшие отряды, начали здесь исчезать. Но все еще отваживались проводить свои караваны самые отчаянные купцы, готовые за прибылью сунутся хоть в пасть хнорра - это был очень удобный путь между двумя крупными городами. Часть дороги была ничейная - за эту территорию спорили одновременно два благородных - и поэтому здесь рос большой лес, по сути, не принадлежащий никому. Дорога тут сужалась, петляя между вековых деревьев. Деревья были большие, но очень кривые - это был россовый лес - ни на что не пригодный, кроме как на дрова - и это была еще одна причина, по которой он пока никому не принадлежал. Через пару минут после того, как последние телеги втянулись в лес, позади, с громким треском рухнуло большое дерево, перегораживая проезд назад. Тут же послышался такой же звук впереди, со стороны головы каравана. Проезд закрылся и там. Раздался тонкий свист. Охрана, растянутая по всей длине каравана, поначалу бестолково заметалась под сыпящимися из лесу стрелами. Кто-то рванул в лес, кто-то - в голову каравана. А десятка полтора самых опытных сгрудились, прикрываясь щитами со всех сторон. Несколько из них быстро натянули арбалеты и завертели головами вокруг, пытаясь увидеть стрелков. Мелькнуло еще несколько стрел, и один из державших арбалет упал, заливая своих товарищей кровью из распоротой охотничьей стрелой шеи.
- Деревья! Они на деревьях сидят!
- Вон! Слева! Сверху смотри!
Но почти невидимые в лесной зелени стрелки были, казалось, неуязвимы - ни один болт оборонявшихся в них не попал - ни один из них не вывалился со своих насестов. Вскоре, все охранники полегли утыканные стрелами. Шум со стороны головы каравана тоже затих - там было все кончено.
- Слазьте живо! - послышался крик и стрелки начали спускаться со своих деревьев. Вскоре возле последней телеги собралось шестнадцать личностей, срывавших с себя пучки трав и мелкие веточки (это были остатки маскировки, позволившие им оставаться незаметными в кронах деревьев).
- Где Хорст и Тигли? - оглядев собравшихся, спросил один из них, стройный мужчина с уже пробивавшейся проседью в волосах - Рин, Влар проверьте! Остальные - собирайте трофеи, и оттаскивайте убитых во-о-он туда, к высокому кусту. И смотрите мне! Кто попытается что-то утаить - вздерну на ближайшем дереве! Поняли?
- Да Седой.
- Не переживай, мы не дураки. Все равно одаренный вычислит, если кто попытается.
- Вот-вот. Давайте, шевелитесь. А я пойду в голову каравана, узнаю, как там у них дела.
...А в это время Рин и Влар добрались до своих товарищей.
- Вот гады! Да что б их хнорр разорвал! Чтоб они пустынную колючку проглотили и неделю гнили заживо! Чтоб их...- внезапно разорался Рин
- Ты чего? - удивился его товарищ.
- Да мне Тигли неделю назад проиграл семь золотых. Я, говорит, через две недели отдам. Ничего он мне уже не отдаст - грустно закончил Рин, осматривая висящее на веревках тело.
- Да уж, и Хорст тоже уже ничего и никому не отдаст - добавил Влар, косясь на другое дерево.
- Ладно, давай, отвязываем их и спускаем вниз. Седой орать будет.
- Да начхать на Седого. Но ребята были хорошие. Жалко их - Влар покачал головой - это ж надо было умудрится попасть в них! Видно, как минимум один из охраны, из тех, с арбалетами, был отменным стрелком.
- Подумаешь, против нашего Листа никакой стрелок не тянет - махнул рукой Рин.
- Да какая разница - тянет... не тянет... если результат один - дохлая туша - возразил Влар
И тут со стороны оставшихся на дороге послышались какие-то крики. Рин и Влар, не сговариваясь, побежали туда, на бегу доставая длинные ножи.
Когда они добежали до остальных, то увидели странную картину - один из их товарищей лежал на земле, обоими руками держась за лезвие меча, торчавшее из его живота. Несколько человек от души били ногами и палками кого-то. А остальные, по нескольку человек осторожно подходили к каждому убитому и зачем-то тыкали в них трофейными мечами.
- Что здесь *** случилось? - матерно спросил Рин.
- Да этот *** охранник, чтоб его *** жив, *** собака оказался! И пырнул Ухача - ответил один из них, продолжая бить ногами лежащего.
И тут в длинном прыжке огромное животное, похожее на кошку мягко и бесшумно перепрыгнуло через поваленное дерево, все еще загораживающее проезд. Влар оторопело перевел взгляд чуть выше, на человека, который сидел на этом странном ездовом животном.
- Интересненько, а что это тут творится? - негромко спросил человек. А его животное, будто только этого и ждало, оскалившись, злобно зашипело.
- Тихо, Мурка - человек погладил кошку по голове - они пока нам ничего плохого не сделали, может, мы их трогать не будем.
