Из века в век моряки разных стран с замиранием сердца рассказывали истории о «Летучем голландце». Шёпотом передавали услышанные из уст очевидцев подробности о встрече с кораблём-призраком и молили Бога уберечь их от встречи с вечным скитальцем. Ведь всем известно, что такая встреча предвещает гибель.
Окаменевшие от соли, белесые снасти, зловещие лохмотья парусов, днище, обросшее ракушками до самого корабельного носа, и на борту команда — люди-призраки, для которых время бесконечно. А у штурвала капитан Вандердеккен, страшный и высохший, как древняя мумия, с пожелтевшим лицом, с волосами, слипшимися от морской соли и пены, с безумным, потерявшим надежду взором. Ищет он берег на горизонте. Что за проклятье тяготеет над его судном? Чем прогневал он Небеса? За что обречён на вечное скитание? Кто знает об этом?
Лишь двое оставшиеся в живых.
Только им удалось спастись с проклятого корабля — сироте-оборвышу немому мальчику Бену и его верному псу Неду. Только они одни на этом корабле были чисты душой и не запятнали себя злобными помыслами.
Бена и Неда по воле Ангела смыло за борт во время шторма возле мыса Горн — так они и оказались единственными, кто уцелел из команды «Летучего голландца». Еле живые добрались они до берега Огненной Земли — самой крайней точки Южной Америки. Но их тоже коснулось повеление Неба, принесённое Ангелом, — им суждено было жить вечно и вечно оставаться молодыми, не старея ни на один день. Однако Небеса были милосердны и даровали Бену умение говорить, да ещё и на любом языке, а кроме того, мальчику и его псу была дана способность читать мысли друг друга. Так и началась их дружба, а длиться ей предстояло много-много веков. На Огненной Земле их приютил старый пастух, у которого они прожили три года — до самой его смерти.
Вот тогда-то Ангел в первый раз и повелел им отправиться в нескончаемые странствия, дабы творить добро и помогать всем, кто нуждается в поддержке и защите.
С тех пор они начали скитаться по свету — выброшенные на берег великим океаном странный голубоглазый парнишка и его верный пёс — чёрный Лабрадор. Нигде не задерживались они надолго — ведь людям, ставшим их друзьями, неминуемо предстояло взрослеть, стареть и умирать, а они — Бен и Нед — оставались вечно юными, вечными странниками, повинующимися лишь Ангелу. Преследуемые призраком Вандердеккена, они покинули Огненную Землю и отправились на север необжитого ещё тогда континента — Южной Америки, непроходимые девственные джунгли, в горы, в саванны. Сколько немыслимых приключений, встреч и опасностей поджидало наших друзей! В этой книге рассказывается об их похождениях спустя несколько лет после того, как они покинули Огненную Землю. Судьба снова забросила Бена и Неда к морю — на этот раз к Карибскому, где чувствовали себя как дома те, кто бежал от закона, — пираты!
И я берусь за перо, чтобы поведать вам эту новую историю.
Книга первая
«КРОШКА МАРИ»
Картахена, 1628 г.
Огромное и золотое, как только что отчеканенный гигантский дублон[1], Карибское солнце сверкало над портом. Корабли всех стран — от просоленных лёгких судёнышек до величавых галеонов — покачивались на зеленовато-голубых волнах, обратив носы к причальной стенке. По бронзовым пушкам, смотрящим с берега на отливающие янтарём воды Карибского моря, лазали дети. Рыбачьи лодки выгружали свой улов прямо в лавки на пыльной набережной. Всюду царили гомон и суета. Пронзительно кричали попугаи, обезьяны без умолку болтали в своих бамбуковых клетках. В тени, на корточках, сидели мужчины, торгующие пряностями, ромом и нюхательным табаком. Под аккомпанемент гитар и барабанов плясали и пели девушки, выманивая у прохожих монетки.
А над крытыми красной черепицей домами строгой испанской архитектуры и над жалкими лачугами с крышами из пальмовых листьев плыли звуки колокола Святой Магдалины, мерно отсчитывающего время в высокой витиевато украшенной башне. Таверны, винные погребки и трактиры были забиты до отказа — в них хохотали, спорили, бранились и пили моряки, пираты, флибустьеры, корсары и буканьеры[2], которых в Картахене объединяло одно слово: «Братство» — ни здесь, в Картахене, ни в любой другой точке мира они не подчинялись законам честных людей.
* * *
Бен и Нед сидели под деревьями, где было сравнительно тихо и где на них вряд ли могли наступить прохожие. Они попали сюда после долгих странствий по почти безлюдным просторам Южной Америки. Вот уже целый час они наблюдали бьющую ключом жизнь порта, и оба, внезапно столкнувшись с таким шумным людским водоворотом, немного растерялись. Большой чёрный Лабрадор безмолвно осведомился у своего светловолосого спутника: «Ну как, ты ещё не настолько проголодался, чтобы отправиться на разведку?» Бен улыбнулся, глядя в чёрные влажные глаза своего друга: «Неплохо бы отведать хоть чьей-нибудь стряпни, лишь бы самому не готовить. Пошли, Нед, посмотрим».
Пёс с минуту поразмышлял над мыслью Бена, потом, легко поднявшись на ноги, поделился своими соображениями на этот счёт: «Хм! Будь у меня руки, а не лапы, я стал бы всем поварам повар. Мне бы равных не было! Но что поделать, раз я пёс, сам понимаешь».
