— Наконец-то, — вскакивая с койки и натягивая на себя комбинезон, произнес Керк, услышав сигнал боевой тревоги. Пилоты его истребительной группы один за другим выбегали из каюты и с максимально возможной скоростью неслись к ячейкам своих Читос.
Авианесущий крейсер «Генерал Бок», входящий в состав особой группы, две недели находился в засаде у планеты Сатос. Пилоты отлежали все бока. Уже были рассказаны все анекдоты, вспомнили все истории, которые случились или могли случиться, но по истечении декады безделья и это не помогало. Не спасал ни тренажер по отработке тактики боя, ни спортзал, обязанные держать боевой состав в постоянной готовности и хорошей физической форме.
Третий год с переменным успехом шла война с империей гаюнов и, похоже, в ней наступал перелом не в пользу Солнечного Союза. Имперские войска начали теснить солнечников во всех секторах, и если пока не дошло до захвата столиц планет, то только потому, что территория Союза раскинулась на огромных просторах космоса. Похоже, империя выигрывала схватку с пространством. Неожиданно ее корабли стали быстрее и маневреннее. При равных силах сторон преимущество в скорости всегда позволяло им выигрывать схватку. Развив полный ход, эсминец империи мог потягаться с тяжелым штурмовиком несущим две дальние торпеды. Командование космофлота было вынуждено разрабатывать новые тактики ведения боевых действий. Эксперименты во время войны чреваты, а ошибки в них смертельны и флот платил немалой кровью. В результате Союз перешел к обороне. Ученых и разведку лихорадило. Армия требовала раскрытия тайны превосходства противника и ее компенсации любыми способами. Наконец примерно через полгода асы разведки разродились решением проблемы. Им оказалось топливо кораблей гаюнов.
Получив образцы, ученые разводили руками. Все их попытки синтезировать аналогичное вещество, получившее название тинал, не приводили к положительному результату. Сырье, а возможно и технология производства, оказались тем камнем преткновения, который не смогли переступить ученые умы Союза. В бой опять вступила разведка, но враг не сдавался, храня свою тайну.
Была создана особая группа, боевое подразделение космофлота, занимающееся уничтожением топливных конвоев. Кровь войны — топливо резко подорожало для обеих сторон, и платили за него человеческой кровью.
Керк занял свое место в кабине и включил связь. От пилотов стали поступать сигналы готовности. Секундомер неумолимо отсчитывал время.
— К бою готовы, — доложил он на командный пункт.
— Нижняя, передняя полусфера. Транспортник и два сопровождающих эсминца типа Хок, — сориентировала истребители рубка. — Наливной танкер. Полон по самые пробки. Удачи, парни, — бодро напутствовал группу выпускающий офицер.
Стартовые столы дрогнули, и борт крейсера выбросил в пространство два десятка металлических смертельно опасных ос.
Службы наблюдения конвоя тоже не дремали. Транспортник увеличил ход и стал уклоняться, чтобы не подставить свой борт крейсеру, а сопровождающие его эсминцы начали отставать, прикрывая собой отход основной цели.
— Рассредоточились, парни, — подал команду Керк, хотя этого и не требовалось.
Тактические приемы засады были отработаны заранее в зависимости от состава конвоя и объекта его сопровождения.
«Собак оставляем Гене. Корова наша. Опять при разборе будут скрипеть за подачу неуставных команд, — подумал он про себя. — Хорошо бы еще вернуться на разбор», — мелькнула мысль, сменившаяся оценкой картинки расположения своих и чужих на поле предстоящего боя.
Истребители группы, идя тремя эшелонами, уже значительно сократили расстояние до эсминцев. Пространство свободно, и концентрировать на плотной группе огонь систем ПКО эсминцев было бы тактической ошибкой. Пусть несколько башен постреляют и попробуют попасть в маленькую юркую цель. Здесь уже сплошную стену огня преодолевать не надо. Безопасные коридоры появляются то здесь, то там, только не зевай. Главное — догнать и уничтожить транспортник. «Корову», на сленге истребителей. Тогда несколько кораблей гаюнов не выйдут со своих баз, а это тысячи сохраненных жизней своих экипажей или сотни тысяч, миллионы людей на планетах, не подвергшихся орбитальной бомбардировке.
Пространство впереди расцвело пушечными трассами и всплесками лазерных установок эсминцев, потянувшихся к истребителям.
— Потанцуем, — усмехаясь, произнес Керк, бросая машину из стороны в сторону и до упора выжимая педаль дросселя двигателя.
Читос, как пришпоренный, рванулся в образовавшийся на секунду коридор. В опасной близости пронеслась цепочка трассирующих снарядов. Еще рывок. Отстрел парочки ложных целей-экранов. Сброс скорости. Резкий подъем. Все, первая линия обороны позади. Впереди дичь, но она тоже кусается. Так и есть — двенадцать точек на экране. «Корова» показывает зубы. Компьютер выдал характеристики целей. Перехватчики Пуссон. Тяжелое вооружение. Четыре самонаводящихся ракеты для дальних целей, две кассеты по двадцать ракет для боя, четыре пушки на каждом борту. Превосходство в скорости почти в два раза. Расклад не лучший, но и к нему истребители готовы.
