В быстро мчавшемся автомобиле, молодая девушка усталым взглядом глядела в окно. Мимо нее с космической скоростью проносились одинаковые стволы растущих у обочины деревьев и раскинувшиеся вдалеке пестрым веером, бескрайние поля цветущего ириса и желтого, словно солнце золотарника. Шум встречного ветра и несущихся по асфальту шин нагонял на девушку дремоту.
- Милый, - ласковым голосом сказала она, - Сбавь скорость. Нам спешить совсем некуда.
Сидевший за рулем коренастый брюнет лет тридцати сделал вид, что он ничего не слышал. Левой рукой, держась за баранку, а правой пытаясь настроить шипящий приемник, он, то и делал, что поднимал и опускал голову, то вниз, то снова сосредотачивая внимание на разделительной полосе.
- Дарэн, ты, что меня не слышишь?!
- Я все прекрасно слышу, милая.
- Не гони так.
- Хорошо. Дай мне только сначала поймать эту проклятую волну.… И он снова принялся крутить регулятор на хрипящем радио.
- Только не делай слишком громко. Мне кажется, что Томи заснул.
На заднем сидении, свернувшись в безобидный клубочек, спал самый младший член семьи Брайсов – Томи. Вложив в тонкие губки большой палец, он беспечно лежал на боку, поджав под себя ноги. На правой руке мальчика красовался металлический браслетик в виде трех больших заглавных букв его имени. На переднем кармашке его комбинезона были нарисованы герои забавного мультсериала «Том и Джерри», в честь одного из которых и назвали мальчика.
Августовское солнце медленно поднималось все выше и выше. На часах было четверть девятого: вот уже как сорок с лишним минут серебристый седан глотал пыль извилистой дороги.
Каждое лето, в период между серединой июня и концом августа, Брайсы собирали багаж и ехали отдыхать в Национальный парк Грэйхилс, что в западной части Миссури. Удивительная природа, царившая в тех краях навсегда, пленила молодую чету из Айовы и вот уже четвертый год подряд манила их к своим голубым лесам и девственно чистым горным озерам.
Сейчас самое время рассказать о Дарэне Брайсе – главы молодого и счастливого семейства; ведь именно он и был главным инициатором этих поездок. Дарэн был писателем, он работал на «Глобалдэйс джорнал» и писал, а также редактировал для него статьи. В свободное от работы время он печатал в малых формах фантастические рассказы и посылал их различные журналы и издательства. Так на небольшую зарплату и гонорары от опубликованных в других источниках рассказов, Дарен, содержал жену, ребенка и еще мог себе позволить вместе с семьей каждое лето проводить в самых живописнейших местах Америки.
Месяц назад Дарэн начал работу над своим первым серьезным произведением в жанре фантастическая проза; взявшись в первые в своей жизни за написание романа он и предположить не мог, что все будет настолько сложно: сюжетные линии путались и не желали ложиться на бумагу; главные герои словно восковые, покорно читали свои монологи, не проникаясь искрами пролетающей мимо них жизни. Ему ни как не удавалось создать нужную атмосферу. Вдохновение било из него ключом, но, ни одна капля этого живительного фонтана, ни разу не попала на его губы. Нужно было срочно менять обстановку.
Кэтрин – жена Дарэна, всегда помогавшая своей половинке в нелегком творческом пути и поощрявшая любые, даже самые невероятные идеи, которые уже не раз спасали мужа от творческого кризиса, сильно обиделась, узнав, что в этот раз они не поедут в Грэйхилс.
Первым, кто посоветовал Дарэну изменить место, и посетить холмы Слоуна, был его близкий и самый лучший друг Бэн Подольских.
Бэн был родом из Эвэрбэй-Милс, он преподавал в местном университете историю и вел курсы классической английской литературы. Там, в Эвэрбэй-Милс, Дарэн и познакомился с профессором Подольских. Именно Бэн открыл в молодом и зеленом студенте Дарэне Брайсе зачатки писательского таланта; и именно профессор, через шесть лет, после выпуска Дарэна, станет его лучшим другом.
Мог ли предположить Дарэн, что спустя столько времени, он, снова приехав в Эвэрбэй-Милс, вместе с Кэтрин, встретит бывшего преподавателя, в качестве своего нового соседа. Именно Бэн и посоветовал Дарэну, в один из дождливых майских вечеров, сидя как обычно на веранде за баночкой пива, поехать как – то вместе с ним в Слоун. Дарэн в силу своей простоты и наивности, просто не смог отказать бывшему профессору и, в конце- концов согласился.
- И что ты нашел в этом Слоуне? – когда Кэтрин повторяла название города, она строила кислую мину и отводила взгляд в сторону. – Неужели не нашлось других мест, кроме этого захолустья, куда бы могли с тобой поехать?
- Кэт, мы ведь все с тобой обсудили еще неделю назад…. И вовсе Слоун – не захолустье…
При слове Слоун, Кэтрин снова наморщилась.
- …Это маленький городок на границе штата; со своими больницами, школой и городской ратушой. Бэн говорит, что в его пригороде есть какой-то чудодейственный источник, который исцеляет все болезни. А местная достопримечательность – Волчьи Холмы. Вот увидишь Кэт, тебе понравится.
