Глава первая. В которой Корнелия спасается от Даков
Сентябрь 97 г н.э., Верхняя Мезия.
По узкой, заросшей густой травой, лесной тропке, бежала растрепанная, выбившаяся из сил, девочка. Ее некогда идеальная прическа рассыпалась. И из нее выбились золотистые локоны, в которых застряли веточки ели. Колени сбились в кровь, а голубая туника треснула по шву, зацепившись за острый сук. Она тяжело дышала, спотыкалась, но продолжала бежать. В след ей громко кричали, на непонятном, варварском наречии. Как девочка не старалась, враги все равно нагоняли. Лязг металла уже слышался за небольшим оврагом, раскинувшимся перед горой. Густой лес, справа от тропы, пугал дикими звуками. Деревья раскачивались от сильного северного ветра, издавая холодящий треск. Еще отец говорил, что лес очень опасен. В нем живут дикие звери и мифические создания, подстерегающие путников на каждом шагу. Но девочка не боялась зверей. Не они хотели убить ее, а эти люди, которые только что убили ее слуг. Она свернула с тропы и быстро кинулась в лес. Ветка сильно ударила по лицу, оставив на щеке кровавую ссадину. Тихий всхлип вырвался из груди машыки. Не разбирая дороги она ломанулась через кусты и сразу кубарем скатилась в небольшую яму, образовавшуюся от старого дуба, вырванного с корнем сильным ветром. Девочка прижалась к земле, прикрыв лицо руками. Сердце бешено колотлось в груди, кровь стучала в висках. В этот момент, ребенок был похож на красный мухомор, который пытался убежать от грибников. Эти самые грибники, бежали быстро, как будто не горная тропа была под их ногами, а беговая дорожка на австралийском стадионе. Человек десять, бородатых воинов, в толстых шкурах поверх серых одежд, с копьями и топорами, пробежали мимо убежища.Девушка облегченно выдохнула и немного расслабилась. В этот раз светлые боги отвели длань Аида.
Немного отдышавшись, она высунулась из своего укрытия, чтобы осмотреться, но из ямы ничего не было видно. Густая, уже пожелтевшая, осенняя трава полностью скрывала тропу. Вылезти из нее без посторонней помощи не представлялось никакой возможности. Толстая, сухая ветка, спускалась с соседнего дерева, зависнув в метре над укрытием беглянки. Сидеть и ждать пока за тобой придут еще страшнее, чем посмотреть врагу в глаза. Она подпрыгнула и ухватилась за ветку. Дерево заскрипело, но удержало не прошеного гостя. Подтянувшись на суку, она увидела все ту же горную тропу, густой лес, и чернеющие вдалеке горы. Как она любила горы. Когда она была еще совсем маленькая, вместе с отцом и матерью, часто ездила на виллу в предальпийскую галлию. Тамошние сады просто прекрасны. Виноград и финики, которые посадили ее предки, теперь вовсю разрослись, давая огромные урожаи. Как красиво цветет виноград! В этот момент на тропу выскочил огромный варвар. На его голове красовался массивный позолоченный шлем. Черная мохнатая шкура свисала с мускулистых плеч. Он неожиданно остановился и как собака начал втягивать воздух. Сердце замерло в груди девочки. Эти варвары как животные чуют добычу. Она уже хотела спуститься в укрытие, как сук треснул, и она быстро полетела вниз. Гигант услышал шум и как большая горилла, перепрыгнув через кочку бросился в лес. Он не видел добычу, но чувствовал ее, как волк чует пролитую кровь. Перепрыгнув через поваленное дерево, он остановился у края ямы. На миг над лесом повисла гробовая тишина. Варвар не двигался, напоминая статую северного бога. Девочка лежала на дне ямы боясь поднять голову. Боги всегда наказывали ее за любопытство. Благо в яме было сухо, а тень от толстого дуба скрывала ее от глаз варвара. Северянин крутил головой втягивая воздух, но легкий ветерок не мог проникнуть в укрытие под поваленным деревом. Воин уже двинулся с места, как из ямы послышался шорох.
Руки беглянки по локоть были покрыты большими красными муравьями, которые настырно поливали ни прошеного гостя едкой кислотой. Девочка закусила губу, пытаясь удержаться от крика, но их лезло все больше и больше. Не удержавшись, она вскочила и начала скидывать насекомых с рук. Варвар, который до этого стоял наверху, резко развернулся на шум, направив в яму копье. Но увидев ребенка прыгающего в канаве, как горная коза, он разразился громогласным хохотом. Смех северянина разлетелся по округе звонким эхом. Его глаза светились двумя черными огоньками. Это был не человеческий взгляд, а лик темного существа. Испуганный ребенок забился в край ямы, прикрыв грудь руками. Ей казалось, что так он ее не увидит, что ладошки укроют ее от алчущего взгляда сатира. Но он не ушел, варвар ткнул беглянку коротким копьем, чтобы та пришла в себя, и приказал взять его за руку. Его латынь была ужасна, но все же узнаваема. Родная речь вывела молодую римлянку из оцепенения. Если он умеет говорить на человеческом языке, значит он не так уж и страшен. Девочка подпрыгнула, пытаясь ухватиться за огромную ладонь, но варвар убрал руку, и она опять упала в яму прямо на муравейник. Воин снова разразился громким хохотом. Его голос, звучал в осеннем лесу, как боевой рог на полях сражений издаваемый германцами. Девочка заплакала. Ей было больно, страшно и очень обидно. С ней никогда так не обращались. Видя, как слезы потекли из глаз ребенка, варвар как будто облизнулся. Он присел и протянул руку.
