Переоснащение армии – процесс достаточно длительный. Неудивительно, что и парк машин, на которых летчики-истребители вступили в бой в начале Второй мировой войны, оказался достаточно разношерстным. Немалую его часть составили самолеты, созданные в первой половине 30-х годов. Инженеры тех лет не пришли еще к однозначному выводу – каким должен быть истребитель, какие летно-технические характеристики имеют для него первостепенное значение и, соответственно, – какую он должен иметь конструкцию. Несмотря на то что еще в 1918 г. поднялся в воздух первый цельнометаллический истребитель «Юнкерс» D1, в основном в строю были машины, изготовленные из древесины, с фанерной или полотняной обшивкой.
Первый цельнометаллический истребитель «Junkers» D1
Многие самолеты середины 30-х годов сохранили и наиболее популярную схему истребителя конца Первой мировой – биплан или полутораплан. Ряд авиационных специалистов этого периода отдавал предпочтение именно бипланам как машинам более маневренным по сравнению с современными им монопланами. Эта схема в значительной мере диктовалась и уровнем технологий. Необходимая истребителю скорость достигалась в первую очередь путем увеличения мощности двигателя, что неминуемо влекло за собой утяжеление машины, увеличение нагрузки на крыло и, как следствие, ухудшение маневренности. Известный советский авиаконструктор А. С. Яковлев писал: «В то время считалось, что из-за недостаточной горизонтальной маневренности монопланов они в бою должны действовать совместно с бипланами: первые догоняют и сковывают действия противника, вторые уничтожают его».
Эта концепция нашла отражение и в работе ведущего советского создателя истребителей Николая Николаевича Поликарпова. Выдающийся авиаконструктор 20—30-х годов, создатель целого семейства истребителей, разведчиков Р-1, Р-5 и знаменитого учебного биплана У-2 (По-2) начинал свою работу в авиации еще в 1916 г. на одном из первых русских авиастроительных предприятий – Русско-Балтийском вагонном заводе – под руководством знаменитого создателя «Ильи Муромца» и «Русского витязя» Игоря Ивановича Сикорского.
Конструкторское бюро Поликарпова почти одновременно представило две выполненные по различной схеме машины – моноплан И-16 и биплан И-15 (дальнейшим развитием которого стали принявшие участие в воздушных сражениях Второй мировой И-15бис и И-153).
Истребитель И-5
Истребитель И-15
Созданный в 1933 г. биплан И-15 стал развитием разработанного еще в 1930 г. И-5, которому также довелось принять участие во Второй мировой войне. Конечно, как полноценный истребитель этот самолет, имевший скорость всего 280 км/ч и вооруженный двумя пулеметами калибра 7,62 мм, использоваться уже не мог, но в качестве штурмовиков и легких бомбардировщиков И-5 применялись до 1943 года.