Степка был таким же ребёнком, как и все. Учился в третьем классе, помогал родителям и мечтал о собаке. Мальчик жил в дружной семье, никогда не видел, чтоб родители ругались, был в любви и понимании. Жили они в маленьком старом домике, который достался им от бабушки, в маленьком поселке, который находился далеко от города. Родители уезжали на работу рано, а приезжали очень поздно. Мальчик слишком мало видел их. Мама готовила еду ночью и оставляла записки на столе. Сначала, когда мама только устроилась на работу, Степка плакал, приходя в пустой дом и видя вместо родителей записки на столе. Но потом привык быть один, он все понимал, что родителям надо работать, что такая жизнь.
Сегодня Степка решил долго не ложиться спать. Когда родители вернулись, он отправился на кухню, они как раз ели. Мальчик подошел к двери, которая была открыта, и постучал в неё.
— Можно зайти?
— Конечно, мое солнышко, заходи! — улыбнувшись, сказала мама.
Мальчик зашел и сел возле папы, крепко обняв его:
— Я так сильно соскучился…
— Я тоже, — грустно отозвался папа. — А ты почему не спишь до сих пор? Уже поздно.
— Что-то не хочется, — зевая, сказал мальчик.
— Спасибо, Верочка (так звали маму), всем спокойной ночи, — с этими словами отец вышел из кухни. Мама стояла к Степке спиной и мыла посуду.
— Мама, а когда вы купите мне собаку?
— Сынок, ну о какой собаке ты говоришь?
— О большой!
— Ну, ты же видишь, как мы живем! Тут и самим негде развернуться, а еще и собака.
— Я ее на улице держать буду! Пожалуйста, купите!
— Степа, ну кто за ней ухаживать будет? Мы с папой на работе допоздна, на тебя времени не хватает, а тут еще и собака! И разговора быть не может. Спокойной ночи.
Мама вышла из кухни, а Степка заплакал. Ему было непонятно, почему у всех есть собаки, а у него нет, и поэтому очень обидно. Утром мальчик пришел завтракать и увидел на столе записку от мамы: «Сынок, не расстраивайся. Мы купим тебе котенка вместо собаки. Придумывай имя!»
— Не нужен мне котенок! Хочу собаку! Собаку хочу! — разрывая мамину записку, кричал Степка.
В школе на переменах мальчики любили собираться под лестницей и рассказывать разные страшилки, каждый хотел напугать больше других. Вот и сегодня, как обычно, мальчики собрались вместе.
— Я первый расскажу! — крикнул Лёшка и начал свою историю. — Как-то раз одной девочке купили игрушечный домик. Он очень понравился девочке, и когда она ложилась спать, ставила его возле своей кровати. Каждую ночь из него высовывалась страшная волосатая рука, и раздавался страшный голос: «Дай хлеба!» Девочка каждый раз приносила хлеб страшной руке. А как-то раз не принесла. И знаете, что случилось?
— Рука ее задушила? — спросил Митя, дрожа от страха.
— Нет! — Лешка умирал со смеху. — Из домика вылезла маленькая обезьянка и сказала: «А что, хлебушек кончился?» Степка, расскажи теперь ты нам страшную историю.
— Я хочу собаку! — сказал Степка.
— Очень страшно! — засмеялись все.
— Давайте я расскажу историю-быль! — заявил Женя.
— Расскажи! Расскажи! — закричали все.
— В очень старом доме, который почти уже завалился, — начал Женя, — живёт очень страшный старик. У него нет пол-лица, он худой и очень старый. Говорят, он ловит маленьких детей и кормит ими свою большую собаку, которая по ночам превращается в волка и воет на луну!
— Все замерли, ожидая, что дальше.
— Но самое страшное то, что этот старик живёт в нашем поселке! — дополнил Женя.
— В нашем… Где? — поинтересовался Стёпка.
— На Теневой, — гордо ответил Женя, и все мальчики пошли на урок.
Все уроки Степка думал только об этом старике с собакой, а когда занятия кончились, он решил пойти не так, как ходил обычно, а через улицу Теневую, о которой рассказал Женя. Мальчик уже подошёл к дому старика. Стёпке было совсем нестрашно. Единственное, о чём он думал, это о большой собаке, которая по ночам превращалась в волка и выла на луну. Мальчик подошёл к дому ближе, ему стало действительно страшно. Дом был очень низкий, сильно заваленный на правый бок, стекла почти выбиты, а окна завешаны какими-то грязными тряпками. Забор из гнилых досок почти лежал на земле, во дворе всё заросло травой и было завалено мусором. Картина была не из лучших и наводила ужас на мальчика. Но возможно другой бы и испугался, а Стёпка давно не верил во всякие сказки, он знал, что такое жизнь, что в ней не бывает чудес. Смельчак подошёл к калитке и хотел постучать в нее, но как только дотронулся, она упала. Мальчик сделал шаг вперёд и крикнул изо всех сил:
— Хозяин!
Вдруг дверь тихо начала открываться, произнося невыносимый скрип. Сердце Степки стало биться в два раза быстрее, он не знал, кто сейчас выйдет и как он будет выглядеть. Через несколько секунд из двери показался сам старик. Мальчик долго не мог понять, кто это — человек, чудовище или очень страшное животное. Перед ним был кто-то сгорбленный, его руки почти доставали до земли, у него не было носа и верхней губы. Степка стоял с открытым ртом, потом, немного отойдя, тихо сказал:
— Здравствуйте! Меня зовут Стёпа, я живу здесь, в поселке, и пришёл к вам в гости.
Старик первые десять секунд стоял неподвижно, внимательно смотря на мальчика, а потом маленькими шагами подошел и хриплым голосом, сильно шепелявя, сказал:
