В аудитории было жарко и душно. Солнечный луч выбивался из-за приспущенной синей шторы. Я налил себе стакан теплой кипяченой воды с осадком, и выпил безо всякого удовольствия.
— Итак, — громко сказал я в пространство, пытаясь перебить ненавистный шепоток в рядах, — еще великий Дарвин мучился «загадкой кембрия». В этом геологическом периоде, 540 миллионов лет назад, практически одновременно появились представители почти всех основных ветвей животного царства Земли. Раньше — ничего! Или почти ничего, учитывая, что жизнь существовала по меньшей мере за три миллиарда лет до того, а кислородная атмосфера — минимум за два.
И вот, в 1947 году, в местечке Эдиакара Южной Австралии было сделано поистине удивительное открытие. Оказалось, что еще за сто миллионов лет до кембрия, в вендском периоде, существовала богатая фауна беспозвоночных. Но по сравнению с кембрийцами, чьи размеры измерялись миллиметрами, эти существа были просто исполинами до полутора метров! Среди них были радиально-симметричные медузоиды, напоминающие кораллы петалонамы, похожие на червей или членистоногих сприггины… Сначала их считали предками уже известных организмов, но теперь большинство ученых полагает, что эдиакарская фауна не родственна нашей — кроме, может быть, каких-то побочных линий. Для вендобионтов характерен особый план строения, который в математике называется симметрией скользящего отражения…
Я сделал паузу, окинув взглядом зал. С первых рядов на меня обреченно глазели старательные отличники, готовые законспектировать очередной научный факт. Дальше народ был пораскованнее — там то и дело пшикали кока-колой (а может, и чем покрепче), кто-то потихоньку играл в карты, а на галерке какая-то парочка откровенно целовалась.
«Ну и зачем это все?» — подумал я. То есть, конечно, я знал, зачем — объяснили. Сеять разумное, доброе, вечное… Увести молодежь от рок-музыки, секса и наркотиков в сияющим вершинам науки. Словно в старые добрые времена. Только не поздно ли спохватились? Я вздохнул.
— Полагают, что вендобионты питались через поверхность тела, и все необходимое им давали симбиотические бактерии. Это не так уж удивительно, если учесть, что современные коралловые полипы получают 70 процентов пищи от водорослей-симбионтов. Однако мир венда можно поистине уподобить райскому саду, где никто никого не ел. В те времена никаких хищников попросту не существовало.
К сожалению, этот древний мир с его удивительными существами исчез столь же таинственно, как и появился. Вендобионты были стерты с лица Земли. Один из ученых назвал их «черновиками Господа Бога»…
— Так ведь Бога нет! — вдруг подал голос длинноволосый молодой человек с галерки, наконец-то оторвавшийся от свой подружки. Аудитория дружно прыснула и захихикала.
— Сидоров! — рявкнула, неуклюже пытаясь обернуться назад, приведшая этот неугомонный выводок полная дама (очевидно, классная руководительница).
— А я что, не имею права на свое мнение? — осведомился тот.
— Мы с тобой потом поговорим! Извините нас, профессор…
— Ничего, — вздохнул я. — Разумеется, речь идет лишь о метафоре.
Я продолжал свой рассказ, пытаясь держаться в рамках официальной версии и не сбиться на то, что было известно только мне и могло вызвать ненужные вопросы. В конце концов, большинство из этих ребят не видят никакой связи между собственной жизнью и какими-то вымершими тварями.
— Ну что ж, — поднялась с места побагровевшая от жары классная дама с ненатуральным голосом. — Давайте поблагодарим профессора Журавлева за интересную лекцию!
Профессором я не был, всего лишь младшим научным сотрудником, но что толку напоминать? Аудитория вяло похлопала. Я устало закивал головой:
— Спасибо, приходите еще в наш лекторий…
Мой голос потонул в скрипе и грохоте сдвигаемой мебели.
Я наконец-то остался один… Но как выяснилось, не совсем. Меня ждал какой-то странный тип совсем не школьного возраста, в темном костюме, несмотря на жару. Очевидно, прибился к группе — такие бывают. Иногда это просто любознательные граждане, а иногда и психи, сразу не определишь. Чудной у нас народ.
— А известны ли вам, — свистящим шепотом произнес неизвестный, подойдя ко мне, — откровения Древних? В третьем веке рабби Аббаху писал: «Бог творил много миров и разрушал их, пока не создал нынешнюю Вселенную». Души Павших не упокоились, ибо они суть демоны, и во главе их стоят семь царей от семи миров, разрушенных до сотворения нашего!
— В первый раз слышу, — резко ответил я. — Всего хорошего!
Настроение у меня было тревожное и муторное. И не только из-за странной встречи — мало ли психов в Москве! Дело в том, что Шварц так и не перезвонил. Из его последнего звонка я мало что понял. «Товар готов, но у меня неприятности, надеюсь, все обойдется, мне не звони, я сам…» и что теперь прикажете делать? Теперь все висит на волоске. Эту тревогу не могла переселить даже радость возвращения домой и встречи с Венди.
Еще с порога я ощутил ее ментальный импульс.
— Привет, — голос прозвучал, как всегда, в голове.
— Привет, — я машинально повернулся в сторону аквариума, над которым в этот час горели лампы, имитирующие древнее Солнце. Там, в зеленовато-голубой воде, медленно колыхалась, перебирая щупальцами, та, с которой я навеки связал свою жизнь.
