В понедельник Даг Мартин получил приказание прервать отпуск и прибыть в Академию наук. И хотя это нарушало все его планы, он не колебался ни минуты. Мигом оделся и побежал на стоянку аэротакси, находившуюся через улицу, рядом с общественной столовой.
…Через несколько минут Даг вошел в кабинет председателя Академии. За широким письменным столом сидел немолодой, полуседой человек.
— Товарищ председатель… — Мартин остановился в дверях.
— Здравствуйте, здравствуйте, — ответил тот. — У нас есть задание для вас. Садитесь.
Мартин опустился в мягкое кресло перед письменным столом и тревожно слушал.
— Происходят странные вещи. Как вам известно, на нашу Землю попадает интенсивное космическое излучение от Солнца и из глубин космоса. Так вот, за последние две недели это космическое излучение идет к нам только от Солнца. Космос молчит. Одновременно прекратились сигналы от радиозвезд. Соседние галактики частично погасли, а может быть, их закрыло какое-то вещество. Из того, что я вам рассказываю, наука не может объяснить ничего. Вам поручается измерить интенсивность космического излучения у границ нашей солнечной системы и сфотографировать примыкающие к ней участки космоса.
Ученый умолк, встал и начал расхаживать по комнате.
— Когда мне лететь? — спросил Мартин.
— Сегодня вечером. Через два месяца вы вернетесь и продолжите свой отпуск, — ответил председатель.
— Хорошо, я сделаю все. До встречи через два месяца, — произнес Мартин.
— Желаю успеха!
До вечера оставалось еще много времени: целых шесть часов. Мартин пообедал в кафе-автомате и направился на космодром.
…Старт был назначен на половину восьмого.
Пилот подошел к космическому кораблю, который должен был на два месяца стать для Мартина жилищем. Через небольшое черное отверстие Мартин вошел внутрь, и шлюз тотчас же герметически закрылся за ним. Маленький лифт доставил космонавта в кабину управления.
Момент взлета приближался. Мартин привязал себя к креслу, нажал кнопку кибернетического пилота, который включил атомный реактор. Потом раздался глухой гул, почувствовалась мелкая вибрация. Мартииа вдавило в кресло: возник избыток тяжести — неизменный спутник каждого взлета.
Корабль мчался в глубины вселенной. Совершая контрольный обход, Даг случайно взглянул на измеритель скорости, стрелка которого бессильно дрожала на цифре 120 тысяч километров в секунду: дальше она не могла идти — упиралась в штифтик.
— Ага, что-то не в порядке. Атомные двигатели давно уже выключены.
Он включил электронную машину, непрерывно контролировавшую работу приборов. Металлический голос ответил:
«Все приборы в порядке. Скорость колеблется около световой, направление утеряно. Мощное тяготение влечет нас к ядру нашей Галактики».
Голос умолк.
«Невозможно!» — подумал Мартин. Он включил другой «мозг». Тот сообщил то же.
— Неужели все приборы сошли с ума? — вслух произнес Мартин.
Измеритель скорости перестал работать. Стрелка упала до нуля.
Мартина охватила тревога. Обескураживало и то, что звезд совсем не было видно. Всюду была тьма.
Связь с Землей давно была потеряна, и космонавт остался наедине с обезумевшими приборами. Все казалось ему пустым и мертвым. Неожиданно электронный мозг заговорил:
«По данным среднего радара, к нам с околосветовой скоростью приближается какое-то чужеродное тело. Оно эластично и отличается энергичной вибрацией».
Мартин до крови закусил губы. Робот продолжал;
«Включаю двигатели. Пытаюсь вырваться иэ поля тяготения. Тело прилипает к нам, присосалось к оболочке корабля, раскаляет ее».
— Стреляй иэ нейтронной пушки! — закричал Мартин, забыв, что его никто не слышит.
Потом вспомнил, что надо включить микрофон, большими прыжками приблизился к креслу и отдал приказание, а сам сосредоточил внимание на изображении, видимом на экране.
К оболочке корабля прилипла какая-то белая гусеницеобразная масса. Вдруг она отделилась от корабля, слегка отошла от него. Вероятно, в нее попал поток нейтронов. Однако потом она снова приблизилась к обшивке. Новый нейтронный выстрел попал в загадочный предмет прямо посредине — появилось черное пятно. Таинственная масса разделилась пополам, и иэ нее начали вылетать разноцветные облачка какого-то газа, медленно двигавшиеся в пространстве вокруг ракеты. Эти облачка меняли цвет и форму, кружась вокруг корабля.
— Что это? — крикнул Мартин в микрофон.
Электронный мозг некоторое время молчал и заговорил только после повторного вопроса:
«Только что закончен анализ. Это неорганическая форма жизни. Она существует в форме газов».
— Духи? — спросил Мартин.
«Ничуть, — ответил робот. — Газы».
Разум Мартина отказывался от понимания. Он сел в кресло и не отрываясь смотрел на экран телевизора, где прыгали белые зубчатые линии. И вдруг экран опустел и стал похожим на бездонную черную дыру.
— Я должен что-то сделать! Я должен что-то сделать! — вполголоса твердил себе Мартин.
Взгляд его упал на указатель регистратора. Маленькие лампочки беспорядочно то загорались, то гасли: это означало, что анализатор информации принимает и расшифровывает какие-то сигналы.
Рука Мартина медленно приподнялась, и указательный палец нажал на кнопку. Электронный мозг заговорил:
