М.Зислису посвящается.
Тихо в старом лесу. Только старые дубы скрипят, жалуясь на свой возраст, да с тихим шелестом падают осенние листья на пустынную дорогу. Одинокий путник ворошит носками сапог листву, не дает ей покоя. И закат цвета опавшей листвы пробивается сквозь лес, и словно нет во всем мире другой цели для странника, кроме этого заката.
Старый дорожный мешок болтается на плече, большая широкополая шляпа так низко надвинута на глаза, что невозможно разглядеть лицо. Молод он или стар? Не понять. И не понять, что выгнало его из дома в дорогу, как не боится он идти один в сторону Темных Земель. Еще час- и станет темно в этом тихом лесу. Ночью же никто не назовет его тихим. Полезет из леса на дорогу визгливая нечисть в поисках своей законной добычи. И тогда уже надейся только на себя. Здесь, в Пограничье, выживает сильнейший.
Но путника всё это не пугает.
Мрачно во дворце королевы Бианы. Немногочисленные свечи словно сами боятся темноты. Выхватят из полумрака лицо и отпрянут, заколеблются, испугаются своей смелости. Только звезды светят ровно через дыру в крыше, но, увы, ничего не в силах осветить.
В главной зале дворца собралась вся знать этого маленького королевства. Когда-то, несколько столетий назад, здесь было шумно, блистательные генералы обсуждали битвы с Темной силой. Но это было так давно, что уже каждый взгляд, каждый жест этих генералов многократно обсудили их потомки. И успели благополучно забыть.
Многочисленные битвы изменили судьбу королевства. Из центрального оно стало окраинным, а теперь и вовсе никто не считает его частью Светлых Земель. Теперь это Пограничье. Дневной власти людей каждую ночь на смену приходит власть нечисти. И отступает с рассветом. Еще несколько десятков лет — и Темные Земли поглотят и это королевство, как недавно они захватили северных соседей.
А пока каждый вечер собираются в королевском дворце верные своей присяге воины, фрейлины королевы и многие другие. Ведь эти встречи- древняя традиция. Только раньше местная знать встречалась здесь не из-за страха остаться одному ночью…
Громкий стук в ворота замка заставляет вздрогнуть всех собравшихся. Неужели нечисть обнаглела настолько, что заявилась потребовать себе эти земли? Мужчины не сговариваясь кладут руки на эфесы. Никто не отдаст свою родину без боя.
В залу входит мажордом и объявляет: — Неизвестный сеньор просит о встрече с Вашим Величеством. — Проси, — произносит с трона Биана и знаком приказывает придворной менестрельше прервать песню, которой та скрашивала этот унылый вечер.
Усталой походкой путник проходит через залу, не снимая шляпы. И только у самого трона, склонившись в глубоком поклоне, он сдирает ее с головы.
— Великий Бур, — шелестит по залу. Да, это он, легендарный воин, воспетый в сотнях баллад и песен. И вместе с ним воспет и подробно описан его дефект, который обезображивает и заставляет прятать лицо. И по которому его узнают собравшиеся.
— Мы рады Вас видеть. Но что привело Вас в такое захолустье, каким, увы, является наше королевство? — интересуется Биана. В отличии от остальных, восхищенных тем, что они видят живую легенду, королева в первую очередь должна узнать, что даст ее стране этот визит.
— Я надеюсь, что мы сможем помочь друг другу, Ваше Величество, Бур смотрит прямо в лицо Биане. Да, это нарушение этикета, но он знает, что ему многое простят. И к тому же он любит разглядывать чужие лица, стараясь разобрать, какие эмоции вызывает его необычный облик. Но лицо королевы непроницаемо, поэтому он продолжает:
— Моя слава охотника за нечистью общеизвестна, так же, как и дурная слава Вашего королевства. Даже дети в лесу Бианы промышляют контрабандой. Я бы хотел сделать лес немного почище. — Ваше желание не может не вызывать радости, — в отличие от Бура королеве Биане никто не простит отступления от этикета. И такой проступок потом не один год обсуждался бы во всех соседних странах. Поэтому ей приходится говорить столь вычурно.
— Но нам известно, что Вы, как самый опытный охотник в Светлых Землях, берете за свою работу немалые деньги. А королевство наше обнищало. Как Вы справедливо заметили, всё больше людей начинает работать на темную сторону. В некоторые деревни наши сборщики налогов просто боятся идти. Поэтому даже на ремонт дворца денег нет.
Вслед за королевой Бур посмотрел на обвалившийся угол залы. Потом снова взглянул на Биану и улыбнулся ей:
— Ваше Величество, наверное та звезда, которая смотрит на нас через дыру в потолке, является Вашей счастливой звездой. У меня личные счеты с одной из банд. Я уже несколько дней иду по их следу и выяснил, что лагерь этой нечисти расположен в вашем лесу. Так что я не менее Вас рад тому, что Вы не перешли на Темную Сторону и не взяли этих бандитов под опеку, — он обводит холодным взглядом всех присутствующих, — иначе бы мне пришлось убить и Вас, и ваших гостей. А раз обстоятельства сложились так, а не иначе, то я готов поработать на Вас за еду и ночлег.
Королева хлопает в ладоши, и звук хлопка далеко разносится по дворцу, спугнув по пути несколько летучих мышей:
— Поставить у моего трона стол и стул для гостя. И принести еды и питья. Быстро!
