Солнце разделилось на две части. Широкий черный цилиндр, как бы сплетенный из множества ниточек, кромсал светило, отрывал от него куски. И поверженное Cолнце, теряя последние силы, беспомощно скатывалось за… Горизонт? Нет, горизонт - прямой, а это что-то кривое, черное и даже как-то знакомое… Знакомое… каждому сталкеру… тем, кто пережил Первое… кто видел Второе… Знакомое тому, кто умер у Подножия… Солнце, истекая светом, падало туда… Туда, из-за чего все началось… Из-за чего появилась Зона, мутанты, аномалии. То, что человек создал своими руками. ЧАЭС. Реактор 4. Саркофаг…
Сталкер лежал в небольшой канаве, силясь перезарядить свой «АК-104» непослушными от контузии руками. Метрах в трехстах от него залегло четверо наемников, озлобленных, усталых, но с упорством старающихся довести свое дело до конца. С трудом оклемавшись, сталкер вставил новый магазин в автомат и попытался высмотреть цель с помощью оптики оружия. Короткая и резкая очередь со стороны укрытия наемников заставила «ходока» отказаться от этого намерения. Он перекатился на другой бок и вскрикнул от боли - пуля засевшего где-то снайпера пробила контейнер с артефактом, висевший у него на поясе. Мешанина из обломков контейнера и частиц артефакта смертельно ранила сталкера. Мельчайшие частички аномального вещества мгновенно вошли в реакцию с кровью, окрашивая ее в черный цвет…
Собрав в кулак последние силы, сталкер поднял ствол автомата над канавой и дал короткую очередь… Выстрелов он уже не услышал.
- Волкодав, давай обходи его сбоку. Чиж, рви к тому ржавому бэтээру. Если клиент высунется, вы с Глазом его прижмете. Я останусь здесь и прикрою, пока вы тут бегать будете. Пошумим, пусть думает, что мы в лобовую идем. Тут-то Волкодав его и возьмет, тихо, без шума и пыли. Но! Он нужен нам живым Ни в коем случае его не убивайте, сначала его надо допросить, а потом я сам отправлю этого выродка к праотцам! И документы, которые у него, также ни в коем случае не должны пострадать! Ясно?
- Ясно.
Двое наемников устремились к своим позициям.
- Стратег, клиент высунулся и пытается нащупать тебя через оптику.
- Глаз, запихни его обратно.
- Есть!.. Заррраза! Он пытается уйти!
Глухо хлопнула «СВД».
- Глаз,… мать! Ты чего, урод, творишь!
- Я его просто шугнул, Стратег. Сам посмотри, этот цуцик в канаву скатился и не пикает.
В этот момент очередь из «сточетверки» сталкера взрыхлила землю прямо перед носом Стратега, командира наемников.
- Сссука! Чиж, свали его в канаву! Волкодав, выруби эту сволочь!
- На подходе. Прикройте.
Дождавшись сигнальной очереди Чижа, Волкодав тихо и аккуратно, не издавая ни звука, подобрался к укрытию сталкера. Выставив в канаву свой «вал», бывший спецназовец уже было приготовился по-тихому вырубить «клиента», когда обнаружил, что тот уже находится в глубокой отключке. Точнее, у обещанных Стратегом праотцов, лежа в вязкого вида красной лужице.
- Стратег, он мертв.
Рация Волкодава разразилась трехэтажным матом, адресованным Глазу. Наемник поморщился.
- Ладно, Волкодав. Обыщи труп. Смотри, не повреди документацию, которую ему удалось добыть. Сумел-таки ее вытащить! Уважаю!
- Стратег, он же двоих наших положил!
- А ты заткнись, Глаз! Снайпер хренов! За такую работу без доли у меня останешься! Урод! Я же тебе ясно сказал, что этот сталкер нам до поры живым нужен!
Глава 1. Последняя экспедиция
Последний мой выход в Зону начался так же, как и десятки других до него. Помню, как тогда строил на будущее радужные планы - вернусь, возьму заслуженный отпуск, приведу все свои домашние дела в порядок и махну со своей любимой девушкой куда-нибудь на Гавайи… Однако Зона имела на меня свои виды. Вылезая в тот злополучный день из нашей «Касатки», я не знал, что… Что через пару часов от нашей экспедиции в живых останусь я один, что через два месяца я стану сталкером, а еще через полтора года я умру… И воскресну, но уже в совершенно другом обличье.
* * *
Хмурую тишину утра разорвал гул вертолетных двигателей. Потревоженное надвигающейся угрозой стадо плотей, истошно визжа, устремилось в относительную безопасность реденькой рощицы, изо всех сил цеплявшейся изломанными радиацией корнями за крутой склон. Над ветхими производственными корпусами, остатками погрузочных кранов и железной дороги, на которой ржавело несколько локомотивов с десятком вагонов, словом, над тем, что много лет назад звалось заводом «Росток», показались два десантных вертолета «Касатка». Над ротором головной машины была видна темная сфера - новейший авиационный детектор аномалий. Аналогичные сферы меньшего размера были «зализаны» на носу и фюзеляже. На покрытой черным радиопоглощающим составом броне вертолетов белели большие буквы «НК». Научный Корпус. Очередная экспедиция. По иным «поводам» такие «товарищи» здесь не летают.
- Жиган, яйцеголовые приперлись! Вызванивай Прицела, пусть пацанов собирает, - приказал своему помощнику бандит, отрываясь от окуляров. - И чтоб без кипиша! Усек?
Через пару минут геликоптеры с ревом пронеслись над административным зданием, полуразрушенный чердак которого служил наблюдательным пунктом «авторитетов».
