Институционализм, как направление, возник в XIX–XX веках, в США.
Термин «институционализм» связан с двумя понятиями: «институция» – установление, обычай, порядок, принятый в обществе, и «институт» – закрепление обычаев и порядков в виде закона или учреждения.
Сам термин «институционализм» появился в 1916 г., его впервые применил американский экономист У. Гамильтон, который дал определение института, как словесного символа для описания группы общественных обычаев, способа мышления, ставшего привычкой для группы людей или обычаем для народа. Институты устанавливают границы и формы человеческой деятельности.
Институционализм со времени своего появления неоднократно изменял степень своей значимости в экономической науке. Вскоре после его появления и формирования, как определенной теории, в 1920-е годы произошло его широкое распространение.
Затем, в 1940-1950-х годах, его значение несколько уменьшилось. Но уже с начала 1960-х годов институционализм вновь завоевал многих сторонников, интерес к нему повысился.
Институционализм никогда не был однородным направлением. Его представители выдвигали самые разные теории по всем вопросам, относящимся к социальной сфере, включая историю, экономику, философию, психологию, право и т. п.
Сильной стороной институционализма всегда являлась его практическая направленность. Это течение основывалось на процессах, реально происходящих в социально-экономической сфере.
Институционализм стал альтернативой неоклассическому направлению экономической теории. В неоклассической теории экономики предполагается совершенство хозяйственного рыночного механизма и саморегулируемость рыночной экономики.
В институционализме же, вместе с материальными факторами, предполагается значительное влияние на экономику психологических, моральных и прочих человеческих факторов, взятых в историческом разрезе. Иначе говоря, на экономику влияют и неэкономические проблемы. Все эти факторы и проблемы рассматриваются в качестве институтов в данном направлении экономики. Именно этими институтами оперирует Веблен в своих исследованиях.
