Черная дыра на подходе к Кесселу выпустила навстречу «Соколу» невидимые гравитационные когти. Даже в крапчатой кляксе гиперпространства Хэн Соло прекрасно различал жерло неумолимого звездного водоворота, влекущего в бесконечность. Это была Черная Прорва — опасная соседка Кессела.
— Эй, Чуви! Не слишком ли близко? — Хэн бросил взгляд на панель навигационного компьютера. Самое время взять курс подальше от Прорвы. — Это тебе не старые добрые времена! У нас на борту ни грамма контрабанды! Погони не предвидится.
Сидевший рядом Чубакка скорчил разочарованную гримасу и пробурчал что-то в свое оправдание, махнув волосатыми лапами в душной атмосфере капитанской рубки.
— Наша миссия носит совершенно официальный характер. Без трюков. Пытайся вести себя благопристойно. Мы ж теперь дипломаты!
Ответив на эту тираду скептическим пыхтением, Чубакка повернулся к навигационным мониторам.
При одной мысли о возвращении к старым логовищам у Хэна сладко защемило сердце. Вспомнились те незабвенные времена, когда, начхав на имперские законы, он лихо переправлял по галактике нелегальный товар, виртуозно уходил от погони патрульных кораблей. Золотое времечко-Жизнь, полная опасностей и приключений Во время одной из таких отчаянных вылазок они практически впритирку прошли мимо Черной Прорвы — мощнейшего скопления гравитационных ловушек.
Любой здравомыслящий пилот держался подальше от этих мест, и только мощные двигатели «Сокола» спасли их в тот раз: они проскочили на другую сторону в целости и сохранности, отпрыгнув от Кессела аж на двадцать парсеков. Однако погреть руки на этом деле не удалось: Хэн сбросил груз, когда имперцы брали их на абордаж.
Теперь Хэн возвращался в систему Кессела в совсем иной роли. Супруга Хэна — Лея Органа — устроила его официальным представителем Новой Республики, каким-то там чрезвычайным послом. Впрочем, это был не столько дипломатический титул, сколько почетное звание. Но и у почетного звания имеются свои плюсы. Хэну и Чубакке больше не было нужды играть в прятки с патрульными кораблями и в жмурки с планетарными пеленгационными системами, не нужно было время от времени отсиживаться в потайном трюме. Хэн Соло чувствовал некоторую неловкость от осознания собственной респектабельности. Других слов для определения своего нынешнего положения он подобрать не мог.
Впрочем, новые обязанности Хэна не просто милое недоразумение. Ведь он — кто бы только мог подумать! — женат на принцессе и даже имеет от нее троих детей.
Хэн мечтательно откинулся в кресле у навигационного пульта, заложив руки за голову. Губы тронула ностальгическая улыбка. Он навещал детей всякий раз, когда выпадала свободная минутка, в их убежище на никому не ведомой засекреченной планете, и близняшки редко-редко, но все же появлялись на Корусканте. Анакин — третий, младшенький доставлял ему немало удивительных минут: когда Хэн щекотал это крохотное тельце, сколь неизъяснимое счастье он испытывал, созерцая, как на лице ребенка расцветает улыбка!
Хэн Соло в роли— отца? Не странно ли? Когда-то Лея проговорилась, что обожает «образцовых» мужчин, а ведь именно в такого превратился Хэн!
Он заметил, что Чубакка косится в его сторону. Хэн озабоченно выпрямился в кресле и деловито оглядел панель управления; выбрав момент, он перешел на уровень, выбросивший корабль в нормальное пространство. Пестрое многоцветье гиперпространства взвилось, мешанина огней поползла, вытягиваясь в отчетливые звездные трассы с ревом, который Хэн ощутил не столько слухом, сколько телом; и вот они снова в окружении привычной звездной панорамы.
Грандиозное зрелище разверстой Черной Прорвы напоминало шевелящийся огненный перст, рисующий в темной пустоте, — потоки ионизированного газа струились в бесчисленное множество невидимых зияющих глоток. Прямо перед носом «Сокола» распахивалось бело-голубое сияние солнца Кессела. Как только вращающийся корпус корабля вписался в орбиту, в поле зрения возник и сам Кессел — этакая спелая картофелина с бледными отростками струй уходящей в открытый космос искусственной атмосферы. А вот и громоздкая луна КесселаКогда-то она таила в своих недрах целый гарнизон Имперских войск.
— Мы у цели, — объявил Хэн. — Можно переходить на автопилот.
Кессел был планетой-призраком, дрейфующей по отдаленной от солнца орбите, он был почти незаметен в необитаемой системе и слишком мал даже для того, чтобы удержать собственную атмосферу. Расположенные на его поверхности гигантские генераторные фабрики неустанно перерабатывали тонны и тонны минерального сырья, высвобождая кислород и углекислый газ. Благодаря этому на Кесселе пока еще можно было обходиться без скафандров, с грехом пополам хватало несложных дыхательных приспособлений — кислородных масок и баллонов. И вот очередная изрядная порция свежесфабрикованной атмосферы прямо на глазах улетучивалась в космическое пространство, волочась за небольшой плакеткой, точно хвост гигантской кометы.
Чубакка глухо прорычал нечто забористое по этому поводу. Хэн ответил утвердительным кивком.
— Да, отсюда зрелище прямо-таки грандиозное. А вблизи откровенная пакость. — Хэн сморщился и помотал головой. — Мне никогда не нравились здешние места.
