Ужас морей

— Прошу прощения, сэр. Я ищу доктора Берда.

Знаменитый ученый из Национального бюро стандартов окинул говорившего быстрым оценивающим взглядом. В ответ с загорелого коричневато-красного лица, испещренного тысячами пересекающихся морщинок, испытующе глянули пронзительные голубые глаза. Вытатуированный на руке якорь и синяя форма свидетельствовали, что незнакомец имеет отношение к морскому делу, а широта плеч и прямой уверенный взгляд говорили об авторитете и высоком положении.

— Я и есть доктор Берд, капитан. Чем могу быть полезен?

— Благодарю, но вы мне льстите, доктор: я вовсе не капитан. Меня зовут Митчелл, я служу — точнее, служил — первым помощником капитана на «Аретузе».

— «Аретузе»! — Сотрудник Секретной службы США Карнс вскочил на ноги. — Вы сказали — на «Аретузе»? Но выживших же не было!

— Полагаю, я единственный, кто спасся.

— Где же вы скрывались и почему не сообщили властям о своем спасении? Отвечайте правду и ничего кроме правды: перед вами федеральный агент-детектив!

Карнс продемонстрировал золотой значок Секретной службы. На лице Митчелла промелькнула тень гнева.

— Если бы я желал поговорить с представителями власти, я бы нашел их предостаточно и в Нью-Йорке, — отрывисто ответил Митчелл. — А в Вашингтон я приехал, чтобы рассказать мою историю доктору Берду.

Пару мгновений моряк и детектив сверлили друг друга взглядами, прежде чем вмешался доктор Берд.

— Сбавьте тон, Карнс, — мягко посоветовал он. — Несомненно, у мистера Митчелла есть очень веские причины так поступать. Пожалуйста, присядьте, мистер Митчелл. Возьмите сигарету.

Моряк последовал его предложению, уселся в кресло, зажег сигарету и, бросив на детектива еще один неприязненный взгляд, обратился к Берду, демонстративно игнорируя Карнса:

— Мне нечего скрывать, доктор, я готов объяснить вам, почему до сих пор хранил молчание. Когда «Аретуза» тонула, я, должно быть, ударился обо что-то головой, так как следующее, что я помню — это госпиталь для моряков в Нью-Йорке. Меня подобрало рыболовное судно. В госпитале я пролежал неделю, прежде чем немного пришел в себя и узнал, что корабля больше нет, выживших — тоже. Я понятия не имел, что делать. Моя история настолько странна и неправдоподобна, что я не решался никому ее рассказать. Первое время я и сам сомневался, не расстройство ли это головного мозга. Но со временем сознание прояснилось, и с тех пор я твердо знаю, что все случилось на самом деле… и в то же время понимаю, что такого никак не может быть. Я почитал о вас, о ваших исследованиях, и как только встал на ноги, поехал сюда, чтобы рассказать вам обо всем. Вы рассудите лучше меня, могло ли такое быть взаправду или это просто галлюцинация.

Доктор Берд откинулся на спинку кресла и сжал пальцы — тонкие, длинные и изящные, правда, в шрамах от кислотных ожогов. Только эти руки и выдавали гений доктора, его мастерство, творящее чудеса, благодаря которым его имя было на устах у мирового научного сообщества. В остальном же он больше походил на боксера, нежели на ученого. Копна всклокоченных черных волос обрамляла лицо с нависшими бровями и выдвинутой челюстью. Голова с непропорционально большим лбом подпиралась широкой шеей, сидевшей на туловище с массивными плечами и выпуклой грудью тренированного атлета. От головы до пят в докторе Берде насчитывалось шесть футов и два дюйма, весил же он более двухсот фунтов.

В его глазах мелькнул огонек любопытства; Карнс, хорошо знавший доктора, сразу понял, что это признак живого интереса.

— С удовольствием выслушаю вашу историю, мистер Митчелл, — тихо ответил Берд. — Рассказывайте, только постарайтесь не упустить ни малейшей детали, какой бы незначительной она ни казалась.

Бывший помощник капитана кивнул и ненадолго затих, словно собираясь с мыслями.

— На самом деле мой рассказ берет начало после полудня 12 мая, — заговорил Митчелл, — хотя тогда я не осознавал всю важность того инцидента. Мы шли на всех парах, рассчитывая поскорее пересечь карантинную зону и достичь Нью-Йорка, когда с носа донесся крик вахтенного. Была моя смена, и я поспешил узнать, в чем дело. На вахте стоял Луи Грин — хороший умелый моряк, но завзятый пьяница. Я спросил, что случилось. Когда он повернулся ко мне, его лицо было искажено ужасом:

— Мистер Митчелл, я только что видел морского змея.

— Чепуха! — резко ответил я. — Ты опять напился.

Он поклялся, что не брал в рот ни капли. Я велел ему описать, что именно он видел. Понять речь Луи было непросто — так сильно у него стучали зубы, но в конечном счете удалось выяснить, что он увидел голову гигантского монстра размером в добрые полмили поперек, со змеиным телом, которое простиралось до горизонта. Я направил бинокль в указанном направлении и, разумеется, ничего не нашел. Грин пребывал в таком состоянии, что вахтенный из него был никакой, так что я снял его с поста и отправил на нижнюю палубу, решив, что у него начинается белая горячка.