Жил-был на свете один маленький ученик сапожника, и не было у него ни отца, ни матери. И звали его — Хлапич.
[2]Роста он был небольшого, как говориться — «паренёк с локоток», а нравом — веселый, как птичка. Целыми днями сидел он в своих рваных штанах и красной рубашке на маленькой треногой табуретке, какие обычно бывают у сапожников, и приколачивал набойки на сапоги и башмаки, да шил опанки,[3] а за работой весело насвистывал и пел.
Служил Хлапич у сапожных дел мастера Мркони,[4] который мастером-то был отличным, но на вид был страшен, а нрава мрачного и свирепого. Был он так высок ростом, что головой задевал стропила мастерской. Волосы его походили на львиную гриву, усы свисали до плеч, а голос был зычен и груб, как у медведя.
Когда-то, говорят, случилось в жизни этого мастера большое несчастье. Не просто несчастье, а такое горькое горе, что не хватило ему всех его сил, чтоб горе это пережить и с ним смириться. И с той поры стал он совершенно бессердечным человеком. Жаль, но оказывается, бывает и так… Что за беда приключилась с мастером Мрконей, мы еще узнаем, конечно, но в самом конце этой книги.
Итак, мастер Мрконя был человек бессердечный и совсем несправедливый. Когда он был зол, а зол он был всегда, он вымещал свою злость на своих подмастерьях, а особенно доставалось наименьшему из них — Хлапичу, на которого кричал он, ни за что — ни про что, и ругался последними словами.
У мастера была жена. В отличие от своего мужа она была очень доброй. И в ес жизни приключилась большая беда, но от этого она стала ещё добрее, и сердце её было преисполнено жалости и любви. Она очень привязалась к Хлапичу.
Но она так боялась мужа, что когда приносила Хлапичу кусок свежего хлеба, всегда прятала его под передник, потому что злобный мастер строго запретил кормить подмастерьев свежим хлебом, а распорядился давать им только старые черствые корки.
И штаны у Хлапича были совсем драные, такие драные, что жена мастера выпросила у мастера разрешение сшить Хлапичу новые штаны из зелёного сукна, оставшегося от старого передника мастера. Хлапич в этих зелёных штанах сильно был похож на зелёного лягушонка и другие подмастерья потешались над ним во всю! Поэтому он не любил эти штаны, но мастер Мрконя строго приказал ему носить их по воскресеньям. Что делать!? И тогда Хлапич, чтобы никто над ним не подшучивал, решил, что будет подшучивать над собой сам. Так, всякий раз, надевая эти зелёные штаны, он квакал как лягушка: «ква-ква!» И, действительно, его товарищи больше не потешались над ним, а только смеялись над его шуткой. А это ведь совсем другое дело!
Конечно, «квакал» он только когда рядом не было мастера Мркони — увидав такое непочтение, мастер, пожалуй бы, моментально выгнал парнишку из дома — уж это точно!
Вот так и жил Хлапич у мастера Мркони, и жизнь его трудно было назвать счастливой. Неизвестно, сколько бы всё это ещё продолжалось, если бы не случился с ним вот какой случай…
Как-то один богатый господин заказал мастеру Мркони изготовить лаковые сапожки для своего маленького сына.
Сапожки получились на загляденье — сделанные из лаковой кожи, они сияли как солнце! Но когда господин со своим сыном пришли за сапожками и мальчик обул их, оказалось что они ему тесны. Господин потребовал, чтобы мастер всё исправил, а тот, вместо того чтобы разъяснить, что лаковую обувь надо просто немного разносить — страшно рассердился и поругался с клиентом. Тогда господин не стал ни платить, ни забирать эти сапожки, а рассердившись, ушёл.