– Слушайте же, братья! Мы должны, наконец, приступить к делу и осуществить задуманное!
От мощного, гневного голоса оратора огоньки факелов затрепетали, тени заплясали по кирпичным стенам, изгибаясь в нелепых движениях. Огромный зал отозвался гулом. Собравшиеся были поголовно одеты в черные монашеские балахоны. Но если это монастырь, почему трибуна стоит в центре нарисованной белой краской пентаграммы? Стены украшали медальоны с выгравированными каббалистическими и астрологическими знаками. Над трибуной вперял страшный взгляд в пространство серебряный глаз, вписанный в треугольник. А позади… да, позади трибуны смутно различался щит с неким чудовищным изображением… Но увы, то, что было изображено на щите, заслоняла фигура оратора – широкая, массивная, облачённая не в чёрный, а в белый балахон.
– Но мы еще не закончили работу, Генерал, – раздался робкий голос из зала. – Мы не гарантируем, что все получится… следует проверить некоторые технические нюансы… и потом, соответствует ли все это пра…
– Времени нет проверять, – перебил тот, кого назвали Генералом. – Иначе мы дождемся, что наши враги начнут действовать первыми и измыслят какую-нибудь пакость. Уж они-то никаких правил соблюдать не будут. Плевать им на законы Вселенского равновесия, да и на все остальное, кроме своих интересов.
Новый всплеск голосов, кашель.
– Но Генерал… мы-то тоже вроде как… ээ… не очень уважительно с Вселенским равновесием поступаем… вмешательство во Временную ткань, опять же, может быть чревато… – долетело из задних рядов.
Генерал побагровел.
– Что?! Брат Онорио, да вы, верно, переутомились и бредите! «Чревато»… Вы хоть представляете, что будет, если победят наши недруги, если к власти придет Тот, Второй, из Темного мира?! Да нам тут же будет крышка, и не только нам – всему человечеству, могу поклясться! Аа-апчхи!
– Будьте здоровы, – раздалось из зала.
– Спасибо, – буркнул Генерал. – Проклятые сквозняки… В общем, так, братья: мы немедленно начинаем операцию. Необходимо, чтобы как можно быстрее состоялась встреча Двоих. В исходе я не сомневаюсь, если все организовать правильно. Дуэль, не дуэль – я считаю, вопрос должен быть решен раз и навсегда именно тем способом, который я предложил. В самое ближайшее время. Каждый день промедления увеличивает шансы на победу наших врагов и приближает ап – апчхи! Апокалипсис.
– Неужели покороче нельзя? – проворчал сквозь зубы один из присутствовавших. – Ну скоре-е-ей же…
– Тише, брат Эдуард о!
– Ох, простите! Не надо мне было за ужином есть свинину с бобами…
Генерал меж тем продолжал:
– Но наш долг – предотвратить эти потрясения. Мы сильны, и с нами Высшие силы, хранящие вселенское равновесие. Сделаем же все, чтобы спасти этот мир!
Эхо его голоса пронеслось под кирпичными сводами, а через мгновение зал взорвался бурными аплодисментами. Когда аплодисменты стихли, братия слаженно затянула на латыни нечто, напоминающее псалом. Медальоны на стенах засветились нежным голубоватым светом, разгоравшимся все ярче и ярче, словно пение придавало им силу.
А в это время над крышами в темном небе сияла полная луна, яркая и чистая, как новенькая монетка, донельзя довольная сама собой. Звезды подмигивали то ли земле, то ли друг другу. Вот на фоне ослепительно белого диска мелькнуло что-то маленькое, темное – и скрылось в гуще деревьев, окружавших старый двухэтажный особняк. Если у вас хорошее зрение, вы смогли бы разглядеть летучую мышь, спешащую по своим мышиным делам. Каким – кто ж ее знает; невозможно угадать, что понадобилось мыши в подвале особняка, а именно туда она и юркнула через приоткрытое окошко. Через мгновенье оттуда с испуганным шипением выскочил жирный рыжий кот и порскнул через двор к забору, в кусты. Что случилось: может, он с рождения боится летучих мышей? А может, мышь попалась какая-то неправильная? Бог с ним, оставим кота в покое. Гораздо интереснее то, что из упомянутого окошка вскоре повалил дым – нет, даже не дым, а туман, который каким-то образом сгустился в человеческую фигуру.
– Чёртовы маги! – пробормотал высокий худой мужчина в темном плаще и побрел прочь от дома, отряхиваясь и ругаясь шёпотом.
Вскоре мужчина исчез в кустах, а неизвестно откуда появившаяся летучая мышь перепорхнула через забор и скрылась во тьме.
