Мяч летел по диагонали влево. Чтобы отбить его, требовалось сделать хороший прыжок, но Дениза не сомневалась, что справится. Она рванулась с места и вдруг подумала, что благоразумнее будет пропустить этот мяч. Но рука уже вытянулась, ракетка повернулась под требуемым углом, и в распоряжении Денизы оставалась доля секунды. Было слишком поздно, чтобы изменить направление движения. В отчаянии она сделала единственно возможную вещь — просто разжала пальцы. Ракетка выпала из рук, а сама Дениза поскользнулась и упала.
Чак расхохотался.
Денизу на миг пронзило чувство обиды, но она быстро взяла себя в руки и осторожно села, прислонившись спиной к стене. Дениза согнула колено, опустила на него локоть и сосредоточилась на том, чтобы восстановить дыхание. Чак тем временем стоял наклонившись, уперев руки в бедра, и шумно отдувался. Его полное лицо побагровело, с лысеющей головы струился пот.
— А старушка Дениза снова выкупалась в пыли, — выговорил Чак наконец. Он махнул в ее сторону ракеткой и добавил покровительственно: — Но ты определенно делаешь успехи, прогресс налицо.
Дениза улыбнулась. Откуда старому козлу знать, что она может, когда пожелает, разбить его в пух и прах? Неужели положение начальника настолько затуманивает зрение? Она надеялась, что сама никогда не сделается жертвой глупого самомнения. Когда настанет ее час — а он настанет, это определенно, — она будет гораздо лучшим руководителем, чем Чак Дейтон и кто-либо из его приближенных. Но женщина всегда и должна быть лучше, чтобы ее сочли на уровне.
Дениза вздохнула и на миг позволила себе поддаться усталости от скрытой борьбы, заполнившей ее жизнь. Но тут же отбросила жалость к себе, расправила плечи, вытерла пот со лба и вспомнила о поставленной цели. В свои тридцать пять лет она легко может обыграть в теннис своего властолюбивого бочкообразного пятидесятилетнего шефа, когда ей вздумается. Ей требуется гораздо больше усилий, чтобы дать победить ему, чем победить самой, и в один прекрасный день он об этом узнает.
Вытирая лицо полотенцем, Дениза вполуха слушала, как Чак критикует ее — под маской дружеского участия — за «недостаток самообладания», вследствие которого она выпустила из рук ракетку. Дениза даже издавала протестующие и сокрушенные возгласы, но, должно быть, не выглядела при этом достаточно униженной, чтобы польстить Чаку, так как он подошел, шлепнул ее пониже спины и прошептал на ухо:
— Но держу пари, что в постели ты лицом в грязь не ударишь!
И не успела Дениза двинуть его локтем, как Чак быстро отошел, хихикая, довольный собственным остроумием. Дениза пробормотала сквозь зубы угрозу и строго напомнила себе, что способна проглотить все ради того дня, когда она заставит его заплатить за каждую сказанную непристойность.
Дениза работала у Чака уже два месяца, с первого дня, как только приехала в Джаспер. Конечно, ее предупреждали, что Чак любит буквально вытирать ноги о своих подчиненных. Те, кто противился, оказывались на безнадежно неперспективных участках, а те, кто терпел, быстро продвигались по пути в некий корпоративный рай. Дениза намеревалась не только достичь жемчужных ворот этого рая, но добиться для себя облака в самых высших сферах. Через пять лет — к сорока годам — она рассчитывала получить самую высокую для женщины должность в компании. С этой утешительной мыслью, которая подняла ей настроение, она скользнула в вестибюль и, опустившись на скамью, убрала ракетку в кожаный футляр, сняла туфли и в одних носочках легко двинулась к женской раздевалке.
От стены отделился мужчина и шагнул ей навстречу. Дениза отпрянула, узнав своего домовладельца, Моргана Холта. Набатные колокола внутри нее забили тревогу, как и при самой первой ее встрече с этим раздражающе настойчивым, хотя и не лишенным привлекательности мужчиной.
— Славная игра, — сказал он искренне. — Должно быть, нелегко проигрывать, когда настолько превосходишь партнера.
Дениза испытала удовлетворение, однако решила не посвящать его в подробности их с Чаком отношений.
— Не смейтесь, Чак прекрасно владеет ракеткой. Просто сегодня мне не повезло. В следующий раз, надеюсь, я его обыграю.
— Несомненно. А теперь не хотите ли сразиться всерьез? Обещаю не подыгрывать.
И Морган Холт, усмехнувшись, сложил на груди загорелые руки, покрытые блестящими светлыми волосками. Его каштановые кудри, откинутые назад с высокого лба, на висках слегка тронула седина. Дениза уже раньше это заметила и сейчас опять подумала невольно, что серебристые волосы выгодно оттеняют голубизну его глаз. Но колокола снова затрезвонили, Дениза потупилась и пробормотала:
— Мне пора возвращаться домой.
— К кому? — спросил он вкрадчиво. — К вашему коту?
Дениза вдруг разозлилась.
— С моим котом намного интереснее, чем с кем-либо из моих знакомых, — сказала она многозначительно.
Морган только рассмеялся.
— А разве он умеет играть в теннис, пусть даже посредственно?
Внезапно Денизе захотелось швырнуть мяч об пол или лучше — ему в лицо. Морган ей никто, играя с ним, она не обязана подавлять естественное стремление к победе, как в игре с шефом. Правда, Морган лет на десять моложе Чака и находится в гораздо лучшей форме. Но сама Дениза моложе Моргана на несколько лет, и вообще она спортивная девушка. Конечно, с ее ростом в сто шестьдесят два сантиметра трудно тягаться с высоким теннисистом, но зато у нее отличная реакция. Может быть, она и не обыграет Моргана, но сделает с ним то же, что и с Чаком — заставит изрядно попотеть.
