Я захлопнул люк и уставился на красный огонек таймера, отсчитывающего время до запуска. Секунды тянулись невыносимо медленно…
Другого выхода не оставалось. Они решили наложить на проект свою грязную лапу. Федеральная безопасность, звездно-полосатый флаг и все такое прочее. На что мы надеялись? В каждой башне из слоновой кости найдется достаточно «жучков» и стукачей. В таком мире мы живем. Но теперь не видать им машины времени как своих ушей. Только бы не успели отключить питание!
Таймер высветил «ноль», и тут же началась вибрация. Закружилась голова, вещи вокруг стали менять цвет и форму… И вдруг все индикаторы погасли. Наступила тишина. Они все-таки вырубили ток. Но странные явления не прекращались. Энергии хватило на то, чтобы запустить темпоральный генератор, но теперь реакция в нем стала неуправляемой. Тахионный вихрь уносил меня в прошлое, к началу времен…
Я стоял в центре Морской Звезды, вычерченной на прибрежном песке, и смотрел, как разгораются фосфорическим светом ее линии и магические знаки. Повелитель смотрел на меня. Его чешуя блестела в свете трех лун, а хвост подрагивал от нетерпения. Нельзя было заставлять его ждать.
У меня не было выбора. Воля повелителя — закон. Даже безумная и злобная воля. Как такая могла взрасти в мире света, под ярким Солнцем? Пусть боги ответят на этот вопрос, нам же, смертным, остается повиноваться.
Я стал читать заклинание. Язык плохо слушался меня, а вокруг становилось все темнее и холоднее. Наконец, Звезда вспыхнула холодным огнем, и я провалился во тьму…
Я очнулся на холодном каменном полу в огромном пустом зале. С лепного потолка скалились химеры и прочая мифологическая нежить. Осмотревшись вокруг, я понял, что не одинок: в другом углу сидел, завернувшись в темный плащ, человек и, кажется смотрел в мою сторону. Я помахал ему рукой, он вяло отозвался. Проглотив комок в горле, я спросил:
— Эй, вы меня слышите?
— Да.
— Где мы находимся?
— Не знаю. Должно быть, в аду.
— Разве похоже? — я встал и, продолжая осматриваться, подошел к нему. Он испытующе посмотрел на меня и тоже поднялся с пола. Видок у него был странный, какой-то средневековый.
— Как вы сюда попали? — решил уточнить я.
— А вы? — буркнул он.
Я не знал, что ответить. Пусть мы с правительством и испытываем друг к другу взаимную неприязнь, но выдавать тайну врагам не хотелось бы. Все-таки я люблю свое многострадальное Отечество. Он, похоже, терзался аналогичными сомнениями. Однако вполне можно было обменяться несекретной информацией.
— Меня зовут Адам Свенсон.
— Глог Джарл.
Вот и познакомились. Но что за имечко! Из какой же он страны?
— С какого вы острова? — спросил он.
— Я — с материка, — такой ответ ничем не грозил.
— Но материк необитаем! — удивился он. — Или вы из совсем иного времени?
— Вероятно, — пожал плечами я.
— Мне кажется, вы знаете больше меня, — заявил он. — Вы совсем не боитесь.
— А я вообще не из пугливых.
— Но вы знаете, где мы находимся?
— Могу только догадываться. По-моему, это ловушка. Специальная ловушка для путешественников во времени.
— Возможно. Но какой маг или демон установил ее?
Не успел я удивиться вопросу, как в зале потемнело. Глаза моего собеседника наполнились ужасом. Я обернулся и увидел, как сверху спускается черное облако, обретая подобие человеческой фигуры. Похоже, это действительно был демон, хоть я никогда в них и не верил.
— Приветствую вас, людишки, — пророкотал его голос. — Добро пожаловать во Тьму.
Глог пал на колени и забормотал молитву. Обращался он к богу Солнца и духам четырех стихий. Но это не помогло.
— Бесполезно! — заявил демон. — Твое Солнце еще не родилось. Ваша Вселенная еще не возникла и не возникнет никогда. Об этом я позабочусь.
— Простите, но как тогда объяснить наше существование? — осмелился возразить я.
— Флуктуации. Волны хаоса. Они оставляют после себя души разумных существ из виртуальных миров. Вот как вы, например.
— Мы — души?
— Ну, разумеется. Не думаешь ли ты, человечек, что присутствуешь здесь во плоти? Тут нет ничего, принадлежащего материальному миру. Все, что ты видишь вокруг, лишь твои представления, оставшиеся от прошлой жизни. Спроси своего собрата по несчастью — ему мерещатся темные воды и мангровые заросли. Ведь он совсем из другого мира. А вот, что вас ждет…
По мановению руки демона стены стали прозрачными, и сквозь них стало видно залы, заполненные существами в белых халатах. Они сидели вдоль стен, уставившись в темные экраны и бесконечные ряды индикаторов. На всех горела одна цифра — «ноль».
— Такова ваша участь. Когда барьеры сознания падут, а иллюзии растают, вы познаете Великое Ничто и присоединитесь к армии моих слуг. Счастливо оставаться!
И демон испарился.
— Я был прав, — сказал Глог. — Мы в аду, во власти Владыки Глубин. И нет нам спасения.
— Это еще как посмотреть, — возразил я. — У нас этого типа называют иначе. Князь Тьмы, например. Он же Отец Лжи. Не думаю, что ему можно верить на слово.
— Неужели? — горько вздохнул маг. — Зачем ему лгать?
— Чтобы сломить наше сопротивление.
— О каком сопротивлении ты говоришь?
— Да о том самом барьере сознания, который он упоминал. Пока мы видим то, что видим, а не это самое Великое Ничто, до тех пор мы не в его власти. Надо держаться своих представлений, вот и все.
